‘We hebben veel in de magie van VanMoof geïnvesteerd’

AMSTERDAM – De val van VanMoof was vorig jaar het meest besproken fietsnieuws in de industrie. Na de overname door McLaren Applied is in relatieve stilte de wederopbouw voorbereid, die nu een nieuwe fase in gaat met de directe verkoopstart aan consumenten en de opbouw van een dealernetwerk. NieuwsFiets.nu sprak met VanMoof’s co-CEO Eliott Wertheimer en Head of Sales Dirk-Jan Hilboesen.

Kunt u mij in vogelvlucht aangeven wat er achter de schermen gebeurd is, sinds de formele overname van VanMoof in september 2023?
Eliott Wertheimer: “Toen we besloten om VanMoof door te starten was die beslissing gebaseerd op een paar criteria. Om te beginnen is het, ondanks alle problemen, een fantastisch merk waar mensen van houden, vooral in Nederland en Duitsland. Die fanbasis was een stuk groter dan we verwacht hadden. Ten tweede ontdekten we een geweldig basisproduct, met name op het gebied van fiets-mechanische infrastructuur, elektronische architectuur en alle systemen die daarachter zitten. We ontdekten producten, die al veel verder doorontwikkeld waren dan we dachten. Denk aan veel meer toepassingsmogelijkheden en veel meer power leverbaar dan op de bestaande platformen. Zo zijn we in staat om veel meer mogelijkheden te introduceren voor de app en binnenkort komen we ook met de ge-re-engineerde VanMoof SA5. Daarop hebben we zoveel nieuwigheden kunnen toevoegen, dat het bijna een andere fiets geworden is. Veel mensen zijn zich bewust van de problemen met VanMoof, maar weten niet precies wat er echt aan de hand was. Het meest fundamentele probleem was dat de marges te klein waren. Als die groter waren geweest, dan hadden ze meer kunnen doen. Het tweede probleem was dat VanMoof een bovengemiddeld hoge uitval had. Het was niet catastrofaal, maar er vielen meer fietsen uit dan je zou willen. Een volgend probleem was de repareerbaarheid. Reparatie en onderhoud waren ingewikkeld. Daar komt nog bovenop dat VanMoof alles eigenzinnig zelf deed. Alles bij elkaar kreeg je daardoor de grootste cash burn, die we ooit in de fietsindustrie gezien hebben.”

Hoe denkt u dit allemaal te gaan oplossen?
Eliott Wertheimer: “Door het businessmodel te veranderen, door te focussen op een gezonde herstart en door de issues een voor een aan te pakken. We zijn gestart met het weer in dienst nemen van belangrijke VanMoof medewerkers, die we nodig hebben voor de herstart en het behoud van technologische kennis. De reden dat we hiervoor gekozen hebben is omdat onze nieuwe strategie en marketingplan erop gericht is op bestaande VanMoof bezitters op de weg te houden. Daarom hebben we de supply chain gereactiveerd en hebben we een VanMoof Partner strategie opgezet, waarmee de verkoop, reparatie en onderhoud door retailers opgepakt wordt. We hebben ook hard gewerkt om de technische structuur van de apps, de website en meer van dat soort zaken, te vereenvoudigen, vast te leggen en te stabiliseren. Die hebben we geoptimaliseerd voor dealers die zich gaan aansluiten, zodat ons systeem hen zal helpen met onze producten. Vervolgens doen we ons best om de magie levend houden. Het gaat erom de productie van VanMoof modellen te herstarten die het merk gemaakt hebben tot wat het is. In de afgelopen zes maanden hebben we de VanMoof SA5 doorontwikkeld en aangepast. Er zijn belangrijke componenten en elementen geselecteerd, waarvan wij vonden dat die de moeite waard waren, omdat ze de fietsen beter en marktwaardiger maken. We hebben veel in deze plannen en de magie van Vanmoof geïnvesteerd. Ook in de technische teams tussen Amsterdam en Taiwan, die super hard gewerkt hebben aan een nieuw platform en de VanMoof SA5 fantastisch gemaakt hebben. Niet alleen door problemen uit het verleden op te lossen maar ook door veel nieuwe toepassingen toe te voegen.”

Het publiek is, door alle negatieve publiciteit in nationale media, vorig jaar bijna gehersenspoeld hoe slecht de kwaliteit van het oude VanMoof wel niet was. Hoe moeilijk is het om dat imago te repareren?
Eliott Wertheimer: “Dat is een goede vraag, ik denk dat je daar gelijk in hebt. Er is veel gehersenspoeld over de slechte kwaliteit van VanMoof, wat in de meeste gevallen eigenlijk niet klopt. We hadden, zoals ik al zei, zeker meer uitval dan normaal, maar het was niet rampzalig. Het was een zeer innovatief nieuw product, dat nog niet helemaal perfect was. Het grote interne voordeel is dat we over heel veel data beschikken van de fietsen die rondrijden, inclusief data over wat wel goed werkt en wat niet. Dat verzamelde VanMoof altijd al, dus toen wij erin stapten was er al heel veel werk bijna afgerond. Die afronding zouden ze ook gedaan hebben als ze meer tijd hadden gehad. Wij konden daarop doorpakken met onze eigen expertise. Dat was interessant, want ons uitvoerende team deskundigen komt uit de automotive wereld en heeft met McLaren Applied veel ervaring met wat er nodig is om een voertuig te creëren. We hebben alle tijd genomen om het ontwerp te beoordelen en alle testprotocollen zelf uit te voeren op de automotive manier, om er zeker van te zijn dat wat we gaan lanceren ook solide is. Bij alle toekomstige producten zullen we op dezelfde manier te werk gaan. We hebben technici in Amsterdam klaarstaan die elke fiets gaan checken. Tot zover het interne verhaal. Extern is het onze opdracht om het publiek te gaan vertellen dat we dit gedaan hebben, waarom we dit doen en laten zien waarom we dit kunnen doen. Er komen video’s op social media, die dat laten zien. Maar we kunnen de mensen zoveel vertellen als we willen, we moeten het ook bewijzen. Mensen zullen het verschil gaan zien, maar dat zal tijd kosten.”

Belangrijk onderdeel van de nieuwe aanpak is het opzoeken van samenwerking met de vakhandel. Hoe gaan jullie dat aanpakken?
Dirk-Jan Hilboesen: “Het voor ons nieuwe businessmodel is binnen de fietsvakhandel vrij gebruikelijk met een fundamenteel servicenetwerk en dealers, die de VanMoof rijders op de weg kunnen houden. Er zijn meer dan 100.000 VanMoof fietsen, die nergens onderhouden konden worden gedurende acht maanden of langer. Er is veel tijd besteed om servicepartners te vinden, die we voorzien van de juiste kennis en onderdelen. Daarmee zitten we goed op schema, zodat VanMoof eigenaren de fietsen weer kunnen laten onderhouden. Daar komt bij dat we op zoek zijn naar retailpartners. Niet alleen winkels, maar de ‘local heroes’ met premium fietsenzaken, die bekend staan om hun kennis en ervaring. Zo willen we het sterke VanMoof merk koppelen aan het sterke merk van de lokale fietsenwinkel. Uiteindelijk kan de consument zelf kiezen waar en hoe die een nieuwe VanMoof wil gaan kopen. Dat kan vanaf vandaag (11 april) op  de VanMoof-website, waarna de fiets binnen een week thuis afgeleverd wordt. Voor het onderhoud kan de klant dan terecht bij een VanMoof Servicepartner. Maar om de betrouwbaarheid van VanMoof te vergroten, willen we de klant ook de mogelijkheid bieden om ‘m te kopen bij een vertrouwde, lokale winkel, waar ze toch al hun fietsen kochten. Daar werken we nu hard aan, vooral in Nederland en Duitsland, waar we ons in eerste instantie op concentreren.”

Hoe makkelijk of moeilijk zal het zijn om retailers als VanMoof-dealer aan boord te krijgen?
Dirk-Jan Hilboesen: “Van de ene kant zal dat niet makkelijk zijn, maar aan de andere kant ben ik ervan overtuigd dat als we ons verhaal verteld hebben, er zeker mogelijkheden zijn. Ik heb al dealers bezocht en hen verteld dat zij en VanMoof elkaar moeten versterken. De ondernemers die ik gesproken heb, hebben óf al getekend óf gaan dit binnenkort doen. Acht van de tien detaillisten zien, ondanks alle negatieve publiciteit in de pers, veel potentie in de kracht van het merk en de ambassadeurs, die echt fan zijn. Daarvan zijn er heel veel. Voeg daarbij het verhaal dat we met geteste betrouwbaarheid, dankzij de input van Mclaren Applied ontwerpers en technici, een goede kwaliteit kunnen leveren. Mocht er interesse zijn om dealer of servicepartner in de regio te worden, dan kan men zich altijd aanmelden.”

Wat is de doelstelling, als je praat over de omvang van het dealernetwerk?
Dirk-Jan Hilboesen: “In Nederland mikken we ergens tussen de 35 tot 50 dealers. Dat is voor de eerste aanpak. In stedelijke gebieden waar meer dan 60.000 mensen wonen is het logisch om een ‘local hero’ te hebben, zoals ik de dealers altijd noem. Als ze dat niet willen, wat natuurlijk ook mogelijk is, nemen we met minder geen genoegen en gaan we naar een volgende grote stad. We willen klanten de kans bieden om een VanMoof bij een lokale dealer te kopen, maar niet ten koste van alles.”
Eliott Wertheimer: “Aanvullend op een dealernetwerk gaan we ook een servicenetwerk opbouwen. Daarin is onze benadering wel anders, want daarvan willen we er graag zoveel als mogelijk hebben om onze huidige en nieuwe rijders te ondersteunen met service en onderhoud. In de loop van komende maanden hopen we een paar honderd servicepartners te hebben.”

Wanneer ik als klant een VanMoof via jullie webshop gekocht heb, kan ik dan ook bij een dealer terecht voor onderhoud en reparatie?
Dirk-Jan Hilboesen: “Die kunnen terecht bij onze servicepartners, waarvan we er momenteel ruim 50 hebben. Of klanten daarmee ook bij de dealers terecht kunnen, hangt af of die ondernemer dat wil. Maar goed, je bent partner van VanMoof en we willen zoveel mogelijk riders op weg helpen en houden. We zijn aan het trainen en leveren componenten, zodat ze over alles beschikken wat ze nodig hebben om klanten met een VanMoof fiets te helpen, ongeacht waar die gekocht is.”