‘AGU moet tering naar de nering gaan zetten’

NIJMEGEN – “Soms heb je een nieuwtje dat inslaat als een bom. Meestal is dat helaas geen goed nieuws en dat was in het geval van AGU ook het geval. De grote fietsmarktpartij is de volgende die van zijn financiële voetstuk dreigt te vallen, als er niet ingegrepen wordt.

Als ik vanuit het pand, waar NieuwsFiets.nu gevestigd is, naar de overkant kijk, dan zie ik de hoogbouw van het NXP-pand, met aan de onderzijde een karakteristieke architectonische knik. Dit pand staat er al sinds 2006, toen NXP nog Philips Semiconductors was. Ik ben één keer in dat pand geweest, lang geleden, toen daar op één van de bovenste etages een dealershow van AGU plaatsvond. Daar moest ik deze week aan denken, toen ik langs dit pand naar huis fietste, een paar uur nadat ik het bericht online gezet had, dat AGU in financieel zwaar weer zit. Een nieuwsbericht dat, niet bij iedereen maar wel bij veel branchegenoten, de wenkbrauwen deed fronzen. AGU? Hoe dan? Eerder deze week kreeg ik de vraag of ik dit had zien aankomen. Niet helemaal, om heel eerlijk te zijn, want dat AGU er zo moeilijk voorstond had ik niet in de gaten. Van de andere kant is het wel zo dat AGU, zeker als groothandel, helaas niet meer de statuur van weleer heeft.

In de tijd dat Peter en Jaap van den Kommer nog fier aan het roer van het trotse familiebedrijf stonden, stond AGU midden in de markt. Grote stands op de FietsVAK/FietsRAI, Bike MOTION Benelux of Eurobike, advertenties in landelijke media, modeshows in het Kurhaus in Scheveningen, noem maar op. AGU was alom aanwezig en timmerde volop aan de weg, ook als kledingsponsor van de succesvolle Rabobankploeg. De gebroeders Van den Kommer wisten als geen ander hoe de hazen liepen in de Nederlandse fietsbranche en daardoor zijn ze met AGU tot grote hoogten gestegen. Maar de pensioengerechtigde leeftijden van beiden kropen langzaam maar zeker dichterbij. Jaap stopte een paar jaar eerder met werken dan Peter en toen het voor hem ook tijd werd om een stap terug te doen heeft hij een bedrijf in de arm genomen, dat gespecialiseerd was in de voortzetting van familiebedrijven. Want Peter had een bestendige toekomst van hun AGU voor ogen.

Pon Holdings, dat tot op de dag van vandaag nog geen groothandel onder de paraplu van Pon.Bike heeft, had interesse getoond, maar tot een deal is het nooit gekomen. Van den Kommer stelde Robert van Houten, afkomstig van Ahold, in 2014 aan als nieuwe CEO aan en hij bleef zelf als commissaris op de achtergrond een oogje in het zeil houden. Dat bleek niet onverstandig te zijn, want Van Houten en AGU hadden geen goede klik en in 2016 – toen AGU het 50-jarig jubileum vierde – gingen ze uit elkaar en pakte Peter van den Kommer tijdelijk het stokje weer even terug. In januari 2017 trad Bjorn Jeurissen aan als volgende CEO en hij heeft ruim zeven jaar lang leidinggegeven aan AGU.

Jeurissen was een vriendelijke maar totaal andere directeur dan de flamboyante Peter van de Kommer, die de voorgrond bepaald niet schuwde. Jeurissen heeft nooit heel nadrukkelijk dat podium opgezocht. Of het daar iets mee te maken heeft vind ik lastig om te zeggen, maar het is wel een feit dat AGU zich gaandeweg steeds minder nadrukkelijk in de markt profileerde. Velofollies zijn ze wel trouw naartoe blijven gaan, maar op de Eurobike stonden ze al jaren niet meer en dealershows of grootse dealer-events kan ik me niet eens meer herinneren. Je zag andere grossiers opkomen en langzaam maar zeker de rol overnemen, die AGU in het verleden vervulde.

Als kledingmerk zocht AGU wel weer nadrukkelijk de wielersport op als kledingpartner van de KNWU, die Olympische wielersporters afvaardigt en, niet in de laatste plaats Team Jumbo Visma en nu dus Team Visma Lease A Bike. In samenwerking met BEAT Cycling ontwikkelde AGU een aerodynamische helm. Allemaal mooie en ambitieuze trajecten, die ideaal zijn voor de branding van het merk AGU, maar waarvan lastig in te schatten is wat de spreekwoordelijk ‘return on investment’ is. De samenwerking met de profteams zal op de korte termijn onverminderd doorgaan, maar of dit op de lange termijn ook zo is, lijkt steeds meer twijfelachtig te worden.

Want AGU moet de tering naar de nering gaan zetten. Dat is inmiddels overduidelijk. Het WHOA-traject, dat eind vorig jaar al ingezet is, is een rigoureus middel om AGU door deze moeilijke tijden te loodsen. Als de rechter en de belastingdienst, by far de grootste schuldeiser van AGU, tot een compromis komen, dan moeten andere schuldeisers in dat compromis mee gaan om een faillissement te voorkomen. En dat zijn vooraanstaande leveranciers uit de fietsbranche. Een aantal van hen is benaderd met het verzoek om openstaande facturen deels kwijt te schelden. Het is volstrekt logisch dat die leveranciers daar niet om staan te springen, maar hier wellicht wel toe gedwongen worden. Uit voorzorg heeft een aantal van hen gezegd voorlopig niet te leveren aan AGU en de afloop van deze procedure eerst aan te kijken. Vanuit AGU wordt de verwachting uitgesproken dat ze medio juni meer duidelijkheid hebben over de schuldsanering.

Met die schuldsanering zelf is het probleem bij AGU natuurlijk niet opgelost. Van daaruit moet het bedrijfsresultaat weer gezond gemaakt worden en – niet onbelangrijk – het vertrouwen in de zakenrelaties met de leveranciers hersteld worden. Want als die noodgedwongen openstaande facturen (gedeeltelijk) moeten gaan afboeken, dan is dat geen stimulans voor een prettige voortzetting van de samenwerking. Die zullen misschien eieren voor hun geld kiezen en hun verlies te nemen, maar er wel voor gaan waken om niet nog een keer in eenzelfde situatie te belanden. En AGU zal hen moeten overtuigen dat deze lastige situatie vooral een tijdelijke is en dat de lange termijn wel degelijk perspectief zal bieden.

Waar het naartoe gaat met AGU is vooralsnog koffiedik kijken en afhankelijk van allerlei vragen die spontaan opkomen. Hoe gaat dat perspectief gestalte krijgen? Hoe gaat AGU in de kosten snijden? Afslanking van de organisatie en schrappen van arbeidsplaatsen? Stoppen met aankleden van wielerploegen? Verhuizen? Wat doen Jaap en Peter van den Kommer met hun investeringen? Staan er overnamekandidaten aan het hek te rammelen? Blijven leveranciers gewoon leveren?

Wie het weet, mag het zeggen, maar dat het nog even spannend blijft in Alkmaar is een ding dat zeker is.”

Arnaud Hackmann
NieuwsFiets.nu