Adri van der Poel ‘zegent’ John Knoops in Steentjeskerk

EINDHOVEN – Ten overstaan circa 380 gasten heeft Adri van der Poel gisteravond het John Knoops – The Experience Center, Velosoof en Ridemeister in de voormalige Steentjeskerk ‘gezegend’ tijdens de feestelijke opening van een fantastisch mooie en vooral bijzondere fietsenzaak.

Plaats van handeling was de voormalige Steentjeskerk, op 250 meter afstand van het Philips Stadion van PSV. Het kerkgebouw dateert uit 1918, maar werd na 53 jaar in 1971 alweer gesloten, waarna het complex in verval raakte. Enkele jaren later werd het voor sloop behoed door plaatsing op de gemeentelijke monumentenlijst. Na een grondige opknapbeurt werd het in 1983 bestemd als museum. In 2001 kreeg de voormalige kerk de status van rijksmonument. Als gevolg van bezuinigingen werd het Museum Kempenland in 2012 gesloten. Het voor € 1,18 miljoen gerenoveerde voormalige kerkgebouw werd door de gemeente verkocht aan een ondernemer die er, vanwege het ontbreken van een aangepast bestemmingsplan, pas in 2022 als eigenaar over beschikken. Het gebouw kwam vervolgens te huur te staan en trok de aandacht van de Velosoof-mannen Mark van Zwam, Derk Hebels, Ruud Thijssen, Walter Verweij en Richard Luiken, die er hun wielercafé in wilden vestigen, samen met John Knoops, die in Mierlo al jarenlang zijn succesvolle wielerspeciaalzaak Passion for Bikes runt.

De brasserie ging eind maart al open, nu de fietsenzaak ook gereed was kon de feestelijke opening plaatsvinden. Puk Knoops, de zoon van John, is verantwoordelijk voor de nieuwe wielerzaak in de kerk, terwijl zijn vader zich blijft ontfermen over de winkel in Mierlo. “Wat we hier gerealiseerd hebben is ongeveer anderhalf jaar geleden begonnen en als je ziet wat er nu staat, dan kan je niets anders dan trots zijn natuurlijk. Om dit te kunnen realiseren zijn we bij onze leveranciers langsgegaan en Cannondale was er net zo enthousiast over. Vanaf Dag 1 zijn we hierin samen verdergegaan,” laat Knoops weten.

V.l.n.r.: Mark van Zwam (Velosoof), John Knoops, Adri van der Poel en Puk Knoops.

“We hebben ideeën uitgewisseld over hoe we de toekomst van de fietsenwinkel zien. Deze samenwerking is echt heel mooi en uniek. Cannondale heeft actief bijgedragen aan dit concept. Hoe het hier staat gepresenteerd en is getekend komt uit de koker van Cannondale. Ze hebben wel altijd heel duidelijk te kennen geven dat dit iets van de familie Knoops moet blijven en niet zozeer van Cannondale. We hebben er samen een gigantisch gave winkel van gemaakt.”

Behalve Cannondale zijn ook andere grote merknamen vertegenwoordigd, waaronder Pinarello, Cervélo en Factor, maar ook Lake en Nimbl schoenen, Scope wielen en BBB Cycling en kleding van Pas Normal Studios, Café du Cycliste en MAAP. Op de achtergrond werkt Knoops met het kassasysteem van Cyclosoftware.

Velosoof Mark van Zwam vertelde dat ze veel geduld hebben moet betrachten. “De Steentjeskerk is een rijksmonument en dat heeft zijn voordelen qua uitstraling, ambiance en akoestiek. Maar als je van een rijksmonument met een maatschappelijke bestemming een ruimte wil maken waar retail met horeca wordt verweven, dan ga je een traject in dat heel veel tijd kost. Het heeft veel geduld gekost van iedereen die erbij betrokken is, maar het eindresultaat is de moeite van het wachten waard geweest,” aldus Van Zwam. “Alles wat hier staat is modulair opgebouwd en gemonteerd, want we hebben niks mogen schroeven om het karakter van het rijksmonument niet aan te tasten en de sfeer van de voormalige kerk zoveel mogelijk te behouden.”

De combinatie van een wielerwinkel en een wielercafé kan alleen maar versterkend werken, meent Van Zwam. “Er is niets zo mooi om hier een hapje en een drankje te doen en ook te kijken naar het materiaal, als je kijkt naar een nieuwe fiets, kleding, helm of schoenen. Dat kan hier.”

John Knoops is na een wielercarrière 45 jaar geleden gaan ondernemen met een fietsenwinkel in Mierlo. “De passie die ik, samen met mijn zoon Puk en dochter Kiki, dragen we over aan onze klanten. Dat is het succes van onze winkels. Een fiets kopen is keileuk, maar het fietsen zelf, tochten maken en dingen beleven, daar wordt een mens gelukkig van,” aldus Knoops, die ook grote fietstochten als de Ride in het buitenland organiseert en waardoor in het verleden het contact met Velosoof is ontstaan. “Dat is ook een bindende factor in de winkel. Ralf van Heugten, vroeger bekend van Cycletrend en Cycle Travel, is bekend met Ridemeister en zit ook hier in de Steentjeskerk. Die gaan het concept van reizen en fietsen van hieruit verder uitwerken.”

Knoops doelt op Ridemeister, waarin Van Heugten samenwerkt met oprichters Bram Tankink en Bart ten Tije. De organisatie van Ridemeister is in het kerkgebouw getrokken, die daar kantoor houdt. Het is een platform waar ex-prof renners te boeken zijn voor unieke fietservaringen voor particulieren. “Het is begonnen als een consumentenconcept, maar inmiddels doen we ook B2B-events, met volgauto’s, mechaniekers, koffie en alles erop en eraan,” laat Ten Tije weten.

Bram Tanking vult hem aan. “Ik heb als wielrenner altijd geprobeerd om de passie voor het wielrennen over te brengen op mensen. Dat vond ik altijd belangrijk, rondom de koers en in de koers. Nu vind ik het heel leuk om, na mijn carrière als profrenner, die passie met anderen te delen en fantastische tochten en ritten te maken, meestal in kleine groepjes.”

Als laatste kwam Adri van der Poel naar voren, die gevraagd was om het pand feestelijk te openen. De vader van Mathieu van der Poel is ooit ook eens gevraagd om een wielerzaak te over te nemen, maar hij is achteraf blij dat hij dit toen niet gedaan heeft, want dan had hij de successen van zijn zoon niet van dichtbij kunnen meemaken. Die won recentelijk De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. In de Amstel Gold Race van dit weekend speelde Van der Poel een bijrol. Momenteel bereidt hij zich in Spanje voor de Luik-Bastenaken-Luik, die komend weekend verreden wordt. Vader Adri heeft die koers in het verleden ook eens gewonnen. “Ik denk dat Mathieu in ongeveer dezelfde situatie zit als ik toen zat. Hij kan ‘m winnen, maar dan moet wel alles meezitten. Zijn conditie is zeker niet minder. De afgelopen week heeft hij nog best hard getraind. Zondag wil hij helemaal fris aan de start staan. Als alles meezit denk ik dat hij heel ver kan komen,” voorspelt vader Van der Poel.

Tot slot mocht Adri van der Poel, nota bene als voormalig misdienaar, met wijwater het John Knoops – The Experience Center, Velosoof en Ridemeister officieel ‘zegenen’ als openingshandeling.