Ralphs Bikeworld krijgt nu een heel ander publiek erbij

DEN HELDER – Sinds 1 april is in het centrum van Den Helder Ralphs Bikeworld geopend, de fietsenzaak die tot voor kort bekend stond als een Halfordsvestiging. Ralph Artz nam afscheid van de formule om de passie voor fietsen en fietssport breder te kunnen uitdragen.

Bovendien is hij een van de grootste Hercules-dealers, dus ook aan aandacht voor elektrische fietsen is er geen gebrek in het nieuwe concept. In 2023 heeft Artz, als een van de hoofdsponsors, de Tour de Lasalle een warm hart toegedragen. Tijdens één van de oudste wielerkoersen in Nederland hebben zij met veel enthousiasme de wielerwereld van dichtbij mee mogen maken. “In gesprekken met veel van deze renners viel het op dat zij voor de aanschaf, het onderhoud en reparatie, naar adressen buiten de stad gingen, omdat ze niet wisten dat er een erkend Shimano Service Center in de binnenstad van Den Helder zat. Mensen verwachtten dat eenmaal niet direct van een Halfords vestiging,” aldus Ralph Artz.

“Zo’n beslissing om te veranderen is niet makkelijk, als de winkel al 40 jaar een Halfords-vestiging is,” erkent Artz. “Daar gaat een traject aan vooraf, dat vijf jaar geleden al in gezet werd. Dat heeft enerzijds te maken met het volgen van je passie, en anderzijds met het gegeven dat auto’s steeds completer worden – en je daardoor minder accessoires verkoopt – en fietsen eigenlijk steeds leuker en leuker worden. We merken dat er voor het recreatieve deel van fietsen, in Den Helder althans, een redelijke markt ligt. We verhuren ook (bak)fietsen. Je merkt verder dat sinds corona, los van het woon-werk verkeer, mensen steeds bewuster zijn gaan leven, bewuster met gezondheid omgaan en meer zijn gaan bewegen als recreatieve fietser.”

Artz spreekt met zijn vernieuwde concept een bredere doelgroep aan, die in de richting van het sportieve segment uitgebreid is. “Omdat we al een Shimano Service Center waren, hadden we wel het gevoel een streepje voor te hebben. Sensa hebben we er nu als heel mooi Nederlands merk bijgezet. Ook Trek is erbij gekomen. Richting het high end segment kunnen we vrijwel alles dekken,” zegt Artz. “We hebben mooi aanbod aan assortiment fietsen en voldoen aan de randvoorwaarden met onze accessoires: fietskleding, schoenen, pedalen en Garmin hebben we exclusief in Den Helder. Dat zijn allemaal dingen waarmee we een totaalpakket kunnen bieden. En dat zien we nu al. Wij zijn pas een paar weken open en merken nu al dat we een ander publiek erbij krijgen. Dat is heel tof. We hebben een keuze gemaakt, puur gebaseerd op passie en onderbuikgevoel, en daar krijgen we nu al mensen op binnen.”

Voor de opening is de winkel volledig op de schop gegaan en opnieuw ingericht. Uitbreiden was er niet bij, want die ruimte is er simpelweg niet. Sterker nog, de winkel is een fractie kleiner geworden, maar desondanks toch ruimtelijker. Dat heeft alles met een slimme indeling te maken. Zo is de kassa van de voorzijde verhuisd naar de werkplaatsbalie, achter in de winkel. “Dit is het centrale deel van de winkel geworden. Je ziet dat klanten een kopje koffie pakken, fietsen inleveren voor reparatie of ze rekenen gewoon af. Dit is gewoon het hart van de winkel, maar wel achterin” zegt Artz. “Dat heeft als voordeel dat je het voorin veel vrijer kan indelen. Nu hebben we ook de mogelijkheid om de reparatiefietsen in de werkplaats te zetten. Dat geeft veel meer rust in je winkel.”

In de aanloop naar de feestelijke opening moest Artz om gezondheidsredenen een paar dagen noodgedwongen rust nemen. Qua timing natuurlijk volstrekt onhandig, maar hij moest wel. “In de aanloop naar de opening hebben de jongens alle puntjes op de i moeten zetten. Dan merk je nog eens een keer hoe belangrijk je mensen zijn. Dat wist ik natuurlijk al wel, maar dat is gewoon mooi,” stelt Artz.

De meeste leveranciers, waarmee Artz in de Halfords-formule samenwerkte heeft hij aangehouden en daar is bijvoorbeeld Sensa bij gekomen. “We hebben in principe dezelfde leveranciers aangehouden en daar nieuwe prijsafspraken mee gemaakt. Omdat we nu onder de formule zijn weg gestapt, zijn onze inkoopcondities beter geworden. Dat lijkt gek, want normaal gesproken verwacht je dat een collectief garant staat voor een lagere inkoopprijs. Maar de afdracht die naar de organisatie zou gaan is weggevallen. Die heb ik er nu bij al marge, nog los van mijn eigen fee, die ik ook niet meer heb. Dat geeft iets meer lucht, maar je moet nu wel een eigen naam gaan opbouwen en dat kost ook geld. De nieuwe inrichting van de winkel, de bestikkering van je bus, noem maar op, het kost allemaal geld. Maar goed, je wil wel een totaalconcept neerzetten en is dat is hopelijk natuurlijk een investering voor jaren.”

Kenmerkend voor de sfeer in de winkel zijn de grote blow-ups. De werkplaats wordt gesierd door fantastisch beeldmateriaal van het Shimano Service Center en in de winkel heeft Artz beeld gebruikt uit het fotoarchief van een lokale fotograaf, waardoor allerlei karakteristieke spots uit Den Helder in de winkel terugkomen.

Artz is altijd een belangrijke en grote klant voor Hercules geweest en gebleven. Hij heeft dan ook geen seconde met de gedachte gespeeld om de samenwerking met Hercules stop te zetten. “We hebben nu vanuit ZEG wel iets van Pegasus erbij, waarmee we de fietsen in het middensegment verkopen. Dat loopt tot ongeveer € 3500, daarboven doen we alles met Hercules. We maken altijd een uitgebreide selectie van hun collectie en is Hercules al jaren een vaste leverancier. De verhouding tussen prijs en kwaliteit is erg sterk. Hun frames zijn veel stabieler dan die van veel andere merken, en het design doet geen afbreuk aan de kwaliteit. In onze winkel streven we ernaar een bepaalde identiteit te hebben en een specifieke sfeer uit te stralen. Een merk als Hercules sluit daar perfect bij aan,” zegt Artz.

“In het sportieve segment hebben we Sensa en Trek erbij gekregen. We willen gewoon van ieder merk een goede vertegenwoordiging in de winkel hebben, zonder dat we alle modellen hebben staan. Wat ik heel leuk vind is dat de eerste custom made Sensa’s al rijden, die klanten helemaal zelf samengesteld hebben. Daarvoor waren we voorheen nooit in beeld gekomen.”

Volgens Artz hebben de klanten enthousiast op de nieuwe winkel gereageerd. “Een enkeling, maar dat is ook echt een enkeling, vindt het jammer dat we geen autospullen meer verkopen. Daarvoor moet hij nu naar de bouwmarkt. 99,9% vindt het een fantastisch mooie winkel en dat de passie eraf straalt. Men denkt soms wel dat we duurder geworden zijn, maar dat is natuurlijk niet zo, maar sommige merken aan de onderkant van de markt hebben we laten gaan. Met het merk Avalon dekken we de budgetfietsen af. Doordat je onder de paraplu van zo’n formule uit bent, kan je heel snel keuzes maken en het allemaal op je eigen manier gaan doen,” vervolgt Artz.

“We hebben nu de basis neergezet en vanuit dit fundament gaan we verder werken. Niets it in beton gegoten. Soms zie je hele grote industriële fietsenzaken, ik noem dat ‘fietsfabrieken’, maar dat past niet bij mij. Ik heb ook niet de ambitie om groter te worden. Laat ons maar lekker klein blijven en specialistisch zijn. We zitten hier op een super locatie met aardig wat aanloop en het ons-kent-ons is hier echt wel aanwezig. Ik hou meer van klein en intiem.”