BREMBATE (I)/LVIV (OEK) – Wat een verhaal!
Enkele weken geleden heeft Vittoria een speciale expeditie van Brembate naar Lviv in Oekraïne georganiseerd om hulpgoederen te brengen en vluchtelingen mee terug te nemen.
Lees hier het complete, indrukwekkende verhaal.
De wens om mensen die door oorlog zijn verwoest, concreet en fysiek te helpen, was de oorsprong van Vittoria en team Servizio Corse, die voor altijd in hun geschiedenis gekoesterd wordt. De oorlog in Oekraïne heeft iedereen geschokt, niet in de laatste plaats Stijn Vriends, president en CEO van Vittoria, die meteen nadacht over hoe Vittoria ten dienste kon worden gesteld van zoveel lijdende mensen.
Vittoria ondersteunt al vele jaren professionele wielrenners en amateurs van over de hele wereld via haar Servizio Corse, het team van monteurs en coureurs dat mechanische assistentie verleent bij wielerwedstrijden. Vandaar de keuze om de Servizio Corse-bus te gebruiken om medicijnen, voedsel en basisbehoeften naar Lviv te brengen – waar 200.000 vluchtelingen vanuit het hele land arriveerden op zoek naar veiligheid – en om kwetsbare vrouwen en kinderen over te brengen naar Italië.
Het onderstaande reisverhaal wordt verteld door de ogen en opmerkingen van Diega Tosatto, Vittoria’s Marketing Manager, aan wie de organisatie van het initiatief werd toevertrouwd.
Vittoria’s nog nooit eerder opgepakte expeditie
Vittoria organiseert jaarlijks honderden evenementen. Toen aan Diega de taak werd toevertrouwd om de organisatiemachine te starten, was er maar heel weinig nuttigs van de ervaring, die bij zoveel evenementen was verzameld. Een dergelijke uitdaging waren ze nog nooit eerder aangegaan.
Voor Diega was vanaf het begin duidelijk dat de expeditie niet zelfstandig kon worden uitgevoerd. Er moest een beroep worden gedaan op verenigingen, die deskundig zijn op het gebied van het vervoer van humanitaire hulp en het overbrengen van oorlogsvluchtelingen. Na zorgvuldig onderzoek viel de keuze op de paus Johannes XXIII-gemeenschap van Rimini, de eerste Italiaanse vereniging die hulp bood in Oekraïne. De vereniging had voor vrijdag 1 april een missie naar Oekraïne georganiseerd, die kort daarna meer dan 200 mensen van 89 verenigingen en maatschappelijke organisaties had samengebracht. Het doel van de karavaan was om de eerste levensbehoeften te brengen en vluchtelingen naar Italië over te brengen. De Vittoria Servizio Corse-bus zou zich bij dit konvooi van 60 voertuigen aansluiten.
Na de vraag hoe de expeditie te organiseren, was het noodzakelijk om te beslissen wat mee te nemen en wie erbij te betrekken. Velen boden aan om hulp te bieden. De Oekraïense ultrafietser Elena Novikova verzamelde 30 dozen medicijnen, om te vertrekken met een contactpersoon die haar van Lviv naar Kiev zou brengen. Het consulaat-generaal van Oekraïne in Milaan stelde 279 pakketten met voedsel, medicijnen en benodigdheden beschikbaar voor pasgeborenen met bestemming Fastiv (ten zuiden van Kiev). Vervolgens heeft een groep mensen uit Montebelluna (Italië) in een mum van tijd meer dan € 3.000 aan medicijnen en benodigdheden voor pasgeborenen en zwangere vrouwen in Lviv verzameld.
De volgende uitdaging was het kiezen van de mensen die aan de expeditie zouden deelnemen.
Voor Diega was de keuze van Daniele Callegarin vanaf het begin duidelijk. De deskundige monteur en buschauffeur van de Vittoria Servizio Corse was onmiddellijk bereid om een reis te maken, die hij nooit eerder had meegemaakt in zijn onafscheidelijke voertuig. Er was een tweede gids nodig en Francesco Villa werd aangetrokken op advies van Daniele. Voor de communicatie op Oekraïens grondgebied was een tolk onontbeerlijk. Diega koos voor Maryna Tsyganok, een oude vriendin uit de studententijd. Maryna woont in Milaan en werkt als vrijwilliger bij het Oekraïense consulaat, nadat ze haar baan door de oorlog verloor. Tenslotte was het nodig om mensen mee te nemen die konden vertellen over de reis. Vandaar de keuze om L’Eco di Bergamo erbij te betrekken, waarvan hoofdredacteur Andrea Valesini zich met grote verbazing aanbood. Hij is een deskundige journalist, die vanuit de Balkan en andere delen van de wereld over de oorlog sprak. Last but zeker not least voegde Andrea Caschetto zich aan bij Diega en de anderen in de groep. Mister Smile, dit is zijn artiestennaam, is een schrijver en een glimlachdrager in veel weeshuizen in de meest wanhopige gebieden van de wereld. Zijn aanwezigheid was niet alleen essentieel voor het verhaal van de expeditie, maar ook om de stemming hoog te houden van de kinderen die op de terugreis moesten worden overgebracht en – waarom niet? – van de hele bemanning van de Vittoria-bus.
“Hoewel iedereen er enthousiast mee instemde om mee te doen aan de expeditie, voelde ik me verantwoordelijk voor elk van hen. Ik koos ze en hoewel mensen van de paus Johannes XXIII-vereniging me hadden verzekerd dat Lviv een van de veilige steden van Oekraïne is, bracht ik ze naar een land in oorlog.
De uitdaging was om een hechte groep van bijna volslagen vreemden te creëren. Ik kende Francesco niet, ook al had iedereen goed over hem gesproken. Ik had al jaren niets meer van Maryna gehoord; Ik had Andrea Cachetto nog nooit ontmoet en ik had niet eens verwacht dat ik de hoofdredacteur van L’Eco di Bergamo zou vergezellen. En dan is er Daniele die, ondanks dat hij mijn verzoek om naar Oekraïne te gaan meteen inwilligde, een echtgenoot en vader is van twee meisjes. Ik voelde het gewicht om hem erbij te betrekken.
Hoewel we mensen waren met een totaal verschillende achtergrond, realiseerde ik me dat het accepteren van deelname aan deze reis wat we gemeen hadden. We wilden allemaal iets concreets doen en dit maakte ons gelijkwaardig.”
Fase 1: Brembate – Gorizia
De grootste races in de wielersport worden etappe voor etappe gewonnen. Evenzo waren de etappes die het Vittoria-team aan het voorbereiden was tijdens de 4 reisdagen talrijk, vermoeiend en vol onverwachte gebeurtenissen.
Op donderdag 31 maart, vroeg in de ochtend, was de Vittoria-bus al geladen met medicijnen, die de dag ervoor door Elena Novikova waren gebracht. De bus ging naar het consulaat-generaal van Oekraïne in Milaan, waar een menselijke ketting van tientallen vrijwilligers Daniele en Diega hielpen om 279 hulppakketten in de bus te laden. Na de gebruikelijke groepsfoto vertrok de hele groep rond 14.00 uur naar Montebelluna, waar Diega’s vrienden aanwezig waren om hen te verwelkomen met pakketten met goederen voor baby’s en zwangere moeders, en uiteindelijk ’s avonds het hotel in Gorizia bereikten.
Fase 2: Gorizia – Korczowa
Op vrijdag 1 april werd de groep om 5.00 uur wakker om rond 6.00 uur te midden van regen en kou het ontmoetingspunt van de Caravan for Peace te bereiken. Daar arriveerden 79 voertuigen, waaronder bestelwagens, minibusjes en auto’s uit heel Italië. Elk kreeg een sticker, die het voertuig identificeerde als onderdeel van een humanitaire actie. Na een korte briefing kon de karavaan beginnen aan de 14 uur durende reis naar de Pools-Oekraïense grens. Het konvooi bereikte Korczowa vrij laat, rond 23:00 uur, in de sneeuw.
“Hoe dichter we bij de grens kwamen, hoe meer spanning en angst ik begon te voelen. Ik probeerde op alle mogelijke manieren mijn emoties niet te uitten. Ik moest er kalm en helder uitzien om de uitdagingen aan te gaan, die kort daarna zouden kunnen ontstaan. De gedachte dat zowel Andrea Valesini als Andrea Caschetto al gewend waren om naar door oorlog verscheurde landen te reizen, hielp me kalm te blijven. Ook alle mensen, die dicht bij ons stonden met telefoontjes en berichtjes, waren behulpzaam.”
Fase 3: Korczowa – Lviv
Volgens het schema zou het konvooi op zaterdag 2 april om 4.00 uur bij de Pools-Oekraïense grens aankomen. Vittoria’s groep, die al vanaf 3.00 uur ’s nachts actief was, arriveerde op tijd bij de Poolse douanecontrole. Na 3 uur wachten en een nauwgezette controle van de vervoerde goederen kon de Vittoria-bus door naar de Oekraïense controle.
Vanaf hier ging de reis een nieuwe fase in. Het was duidelijk dat de bemanning van Vittoria een plaats binnenging waar een humanitaire noodsituatie gaande was vanwege het enorme aantal mensen dat probeerde Polen te voet binnen te komen. De controles bij de Oekraïense douane duurden erg lang vanwege de bureaucratie. Naast de paspoortcontrole werden alle documenten gecontroleerd, die de inhoud van honderden en honderden pakketten vermeldden. Het duurde zes uur voordat de Vittoria-groep het Oekraïense grondgebied bereikte, zo laat zelfs dat de bus de rest van de Caravan of Peace moest verlaten om het hele konvooi niet te vertragen.
“Bij de Poolse douane stonden tientallen auto’s uit heel Europa in de rij. Al deze mensen voelden, evenals wij, de behoefte om onze buren te helpen. Ik had een sterk gevoel tot ditzelfde gebied te willen behoren en dezelfde idealen met hen te delen.
Er stonden veel mensen te wachten op de douanecontrole. De meesten hadden geen bagage en droegen geïmproviseerde kleding. Ze gaven de indruk snel te zijn gevlucht. Ik was onder de indruk van een meisje dat een Maremma-herder, groter dan zij zelf, in haar armen droeg. Daar realiseerden we ons de wanhoop die we in Lviv zouden gaan zien.
De Oekraïense douanecontrole was traumatisch. We werden meteen aangesproken door een gewapende soldaat, die naar ons schreeuwde. Dankzij Maryna’s tussenkomst begrepen we dat hij tegen ons schreeuwde omdat hij had gezien dat we mobiele telefoons gebruikten. Het is om veiligheidsredenen ten strengste verboden om foto’s te maken van de controleposten. Het voelde als een koude douche om deze man tegen ons te zien schreeuwen met een Kalashnikov in zijn handen.
De organisatie was chaotisch. Het was niet duidelijk wie ons moest controleren. We werden teruggestuurd naar drie verschillende kantoren. Ze vroegen ons om documenten en vervolgens om documenten te fotokopiëren… Ik voelde veel spanning van de Oekraïense douaneautoriteiten. Ze zagen er moe en nerveus uit.”
Fase 4: Leveringen in Lviv
De Vittoria-groep vervolgde de reis alleen naar Lviv. Er waren geen tekenen van oorlog in dat deel van Oekraïne; de enige verwijzingen naar de oorlog waren de plakkaten met zinnen die het verzet en de controleposten prezen.
Eenmaal in Lviv bereikte de Vittoria-groep de eerste van de drie leveringspunten. Het was essentieel om altijd in contact te blijven met de organisatoren van de Caravan for Peace en met de verenigingen, die de vluchtelingen naar de bus zouden brengen om mee terug naar Italië te brengen. Het eerste afleverpunt was dat van de Caravan, het afhaalcentrum van Lviv. Daar heeft de Vittoria-groep de goederen van Montebelluna gelost met de hulp van de vele vrijwilligers.
Na het lossen verliet de bus de Caravan weer om de contactpersoon van het Oekraïense consulaat in Milaan te ontmoeten die, met een vrachtwagen, andere hulp zou brengen naar Fastiv, ten zuiden van Kiev. Daar arriveren vluchtelingen uit Irpin, een van de gebieden die het meest verscheurd was door de Russische invasie. Deze keer kon de Vittoria-groep niet rekenen op de hulp van iemand, met uitzondering van de bejaarde vervoerder, om de 279 pakketten te lossen en te laden. Met veel geduld en goede wil is ook deze levering geslaagd.
De laatste levering was die van de 30 pakjes medicijnen, die door Elena Novikova werden geleverd. Een van haar contacten arriveerde bij de Vittoria-bus met een kleine bedrijfswagen die helemaal vol was met de lading. In korte tijd vertrok de auto naar Kiev.
“We moesten drie leveringen doen en in de tussentijd moesten we altijd in contact zijn met de Caravan. Dat waren hectische uren. We hebben de eerste levering heel snel gedaan omdat velen ons hebben geholpen.
Op weg naar het tweede afleverpunt hebben we een lift gegeven aan twee Italiaanse meisjes van de verenigingen, die vluchtelingen in Lviv helpen. Ze hadden 20 dagen dienst in het vluchtelingenkamp. Ze helpen mensen onder te brengen in de christelijke structuren van de stad, onderwijs te organiseren voor de kinderen van het kamp en de evacuatie van mensen uit het kamp naar andere landen te organiseren. Deze mensen, evenals vele anderen die we van deze verenigingen hebben ontmoet, zijn buitengewoon. Ze hebben een enorm hart. Ik kan niet beschrijven hoe geweldig ze zijn.
Voor de tweede levering verwachtte ik dat veel mensen ons zouden helpen zoals bij de eerste, maar zo was het niet. Alleen Volodymyr en zijn oplegger stonden ons op te wachten. Een oude man met een hol gezicht. Met z’n zessen en hij hebben de bijna 300 hulppakketten van het Oekraïense consulaat in Milaan gelost en geladen. Ik gaf Volodymyr een Vittoria-sweatshirt om hem te bedanken. Hij was in tranen.”
Na de leveringen keerde de Vittoria-bus terug naar het ontmoetingspunt voor caravans in het vluchtelingenkamp van Lviv. Hier was er een moment van ontmoeting met de organisatoren van het konvooi, de ambtenaar van de burgemeester van Lviv en de ambassadeur van Italië in Oekraïne, samen met de Franse ambassade de enige die nog steeds aanwezig zijn op het Oekraïense grondgebied. Ze bedankten alle deelnemers van de Caravan.
Daarna gingen Diega, Maryna, Andrea Caschetto en Andrea Valesini met enkele leden van de verenigingen naar het station van Lviv, waar ze de mensen zouden ontmoeten, die waren toegewezen aan de Vittoria-bus om naar Italië te worden overgebracht.
“In het station van Lviv waren er veel mensen in de hal. Vrouwen, kinderen, ouderen en huisdieren. De enige mannen die ik zag waren politie of militairen. Op ieders gezicht was wanhoop. Ik zag een trein vol mensen aankomen, alleen vrouwen, kinderen en ouderen, allemaal zonder bagage. Scènes die herinneren aan andere tijden, andere oorlogen, andere tragedies. Op een bepaald moment drong het geluid van de luchtafweersirenes het station binnen. Momenten van pure terreur. We keken in elkaars ogen, onbeweeglijk, hulpeloos, niet wetend wat ons leven zal brengen voor de duur van dat afschuwelijke geluid. Het alarm eindigde en we verlieten het station. Ik denk terug aan die bejaarden, alleen en weerloos, niet in staat om een nieuw leven te beginnen. Ik geloof dat er niets ergers is dan de laatste jaren van je bestaan in de oorlog te leven.
We gingen terug naar de Vittoria-bus en toen we daar aankwamen, vonden we zeven andere mensen aan boord. Twee moeders, hun vier kinderen, een oudere vrouw met een rollator en een kat. Deze koude, vermoeide mensen vroegen erom in de bus te mogen om op te warmen.
We kunnen ze niet meenemen, zelfs als we dat zouden willen. Ik voelde me hulpeloos. Het was het moeilijkste ‘nee’ van mijn leven. Ik voel nog steeds hun tranen in mij. We belden een man van de verenigingen, die heel goed was in het regelen van vervoer voor deze zeven mensen voor de volgende dag.
Toen arriveerden eindelijk de mensen, die ons waren toegewezen: een zwangere vrouw met haar twee kinderen en hun grootmoeder. De man vergezelde iedereen naar onze bus. Het was hartverscheurend om te zien hoe de vader afscheid nam van de dochter en de zoon.”
Voordat de terugreis begon, reed de Vittoria-bus rond 19.00 uur naar het ziekenhuis in Lviv om een moeder te helpen met haar ernstig zieke, zeven maanden oude dochter. Het kind moest snel worden overgebracht om de behandeling te hervatten, aangezien het kinderziekenhuis in Kiev, waar ze in het ziekenhuis lag, was omgevormd tot een militair hospitaal.
Fase 5: Lviv – Olchowa
Het was donker toen op zaterdagavond 2 april de groep Vittoria samen met de rest van de Caravan for Peace naar Polen vertrok. Ondanks de tevredenheid alle leveringen succesvol te hebben afgerond en de over te dragen mensen te hebben opgepikt, bleef de onvoorspelbare dreiging van de douanecontroles overeind.
Bij de Oekraïense douane stond al een rij vrachtwagens van 4 km lang. Door een misverstand komt de Vittoria-bus direct aan bij de controlepost, zonder in de rij te staan met de reeds aanwezige voertuigen. Opnieuw liet de boze ontvangst van de douane niet lang op zich wachten.
“De vier soldaten wilden ons terugsturen. Maryna probeerde hem uit te leggen dat we een ernstig zieke baby droegen. Ze antwoordden dat alle voertuigen, die bij de grens aankomen, vol zitten met mensen in moeilijkheden. Ik had me erbij neergelegd om de nacht aan de grens door te brengen toen Andrea Caschetto, gekleed in het Super Mario Bros-kostuum, plotseling uit de bus stapte en tegen de soldaten – met een heel sterk Siciliaans accent – zoiets zei als ‘Ik ben de dokter en moet met de baby naar het ziekenhuis. Laat ons alstublieft gaan’. Een tragikomische en surrealistische scène. Ongelooflijk, ze lieten ons door. Een glimlach kan de wereld redden.”
De Vittoria-bus ging toen naar de Poolse douane. Na drie uur controle konden ze de reis voortzetten naar een hotel in Olchowa. Hier konden alle reizigers uitrusten en energie opdoen.
“Het was koud, het sneeuwde en het was donker. Hoewel we alle documenten in orde hadden, moesten we uit de bus en moesten we onze tassen openen. We kregen een zeer slechte behandeling. Ze wilden ons in de problemen brengen toen duidelijk was dat we zo moe waren. Ze lieten ons eerst drie uur verspillen en toen passeren. We waren boos, moe maar uiteindelijk beseften we dat het ergste voorbij was. Onze weg naar huis was nu ‘downhill’.”
Fase 6: Olchowa – Brembate
De wens om in Italië aan te komen was groot. Op zondag 3 april stond het Vittoria-team vroeg op en hervatte de reis in een landschap dat volledig wit was geworden door de sneeuw. Tijdens de reis speelde en vermaakte Andrea Cachetto de kinderen. Ieders geest was veel meer opgelucht en ontspannen. De aankomst bij de Italiaanse grens leek een luchtspiegeling.
“Toen ik het bord ITALIA zag, ging mijn hart open. Maar toen werden we meteen naar een politiecontrolepost gedirigeerd. Ik stond klaar met mijn pakketje documenten. Gereed om uitleg te geven… enz. In plaats daarvan begroetten ze ons, bedankten ons, omhelsden ons. We stapten allemaal uit de bus en daar waren de vrijwilligers van de civiele bescherming die iedereen iets te drinken en te eten gaven. Ik voelde me trots om Italiaan te zijn en blij om in dit land te wonen.”
Laat in de avond stopte de bus in Padua, waar de moeder en haar pasgeboren dochtertje werden opgevangen in een groepshuis en de baby werd behandeld in het stadsziekenhuis. Daarna ging de bus naar Cassano d’Adda, in de buurt van Milaan, waar de zwangere vrouw met haar twee kinderen en haar moeder werden ontvangen door de schoonmoeder, die daar woont. Er is weer een gezin verenigd. Uiteindelijk arriveerde de bus ’s avonds laat in Brembate, bij het hoofdkantoor van Vittoria.
“We waren erg moe maar gelukkig toen we in Brembate aankwamen. We omhelsden elkaar en namen afscheid.
Afgezien van enkele douanebeambten en irritante soldaten heb ik op deze reis alleen maar bijzondere mensen ontmoet. Ik realiseerde me dat we allemaal iets kunnen doen om een complexe wereld te verbeteren. We hoeven niet allemaal naar Oekraïne te gaan. Zelfs een pakje pasta kan al een verschil maken.
Er zijn veel mensen met een groot hart in de wereld, zelfs in een land in oorlog. Dankzij deze mensen kijk ik met vertrouwen en optimisme naar de toekomst. Na deze reis is mijn schaal van waarden en prioriteiten veranderd. Ik zal altijd de blik in de ogen van de kinderen, aan wie we hoop hebben gegeven, in mijn hart dragen.”
