VDL haalt fietsframe productie terug naar Nederland

BREDA – Binnenkort beschikt de Nederlandse fietsindustrie weer over echte frameproductie op Hollandse bodem. VDL Bike Frame Technologies gaat namelijk van start met het produceren van frames voor onder andere QWIC, aan wie ze 50.000 frames gaan leveren.

Met het terughalen van de productie van fietsframes naar Europa faciliteert VDL Bike Frame Technologies klanten met het aanzienlijk terugdringen van hun CO2-voetafdruk. Fietsmerken zijn voor hun frames vooralsnog vooral afhankelijk van leveringen uit Azië. Die weinig duurzame toeleveringsketen gaat verder gepaard met lange levertijden, duur transport en fikse voorraden. Door onderdelen, zoals smeed- en gietdelen, uitsluitend uit Europa te betrekken, speelt VDL Bike Frames Technologies ‘kort op de bal’.
Al in 2014 begon bij VDL het idee te leven om frameproductie in Nederland te gaan opstarten. Aanleiding was onder andere een interview met wijlen Jeroen Snijders Blok, toentertijd nog COO van Accell Group, die de fietsindustrie in een interview met Bike Europe opriep frameproductie naar Europa te halen. Daarmee was de interesse bij VDL gewekt en zij namen contact op met Snijders Blok om de mogelijkheden te onderzoeken. Uiteindelijk kwam het toen niet van de grond en belandden de plannen in de spreekwoordelijke ijskast, totdat in 2020 besloten werd opnieuw naar de mogelijkheden te gaan kijken.

“We zijn toen gaan onderzoeken wat er nodig en beschikbaar was om een dergelijke productie op te starten. We hebben gekeken naar de benodigde processen en de hele opzet heel technisch benaderd, om te weten te komen hoe je zo’n fabriek het beste zou kunnen opzetten,” zegt Jason Koevoet van VDL Bike Frame Technologies in Breda, waar de frameproductie straks gaat plaatsvinden. In Breda weten ze zich omringd door toepasselijke kennis en ervaring vanuit de andere VDL-bedrijven, want daar wordt veel geproduceerd (o.a. carrosseriebouw) in opdracht van de automotive-industrie. De nieuwe dochteronderneming van VDL gaat zich concentreren op de productie van aluminium frames voor elektrische fietsen. “Door een volledig geautomatiseerd productieproces, waarmee VDL Groep veel ervaring heeft in andere toepassingen, kunnen we in Nederland concurrerend produceren”, stelt Koevoet. “Doordat we wendbaar en flexibel zijn, kunnen we ook snel inspelen op nieuwe projecten en andere vragen uit de markt.”

Eerste gangmakers achter de comeback van fietsframe productie in Nederland: (v.l.n.r.): Jos Schutte (innovation lead QWIC), Sander van Herpt (verkoop VDL Bike Frame Technologies), Edwin Willems (Senior Vice President VDL Groep), Taco Anema (oprichter en CEO QWIC), Bas van der Leegte (Senior Vice President VDL Groep), Egemen Tumturk (COO QWIC) en Jason Koevoet (VDL Bike Frame Technologies).

Bij VDL zijn de voorbereidingen momenteel in volle gang. De productiestraat bevindt zich in de installatiefase, maar binnenkort moet de productie effectief op gang komen. Eind dit jaar worden de eerste frames al geleverd aan onder andere QWIC en Bikkel Bikes. “De start van frameproductie past helemaal in de missie en visie van VDL, namelijk dat we geloven in productie in West-Europa,” laat Koevoet weten. “Er wordt hier altijd gezegd dat we een kenniseconomie hebben, maar als je alle productie uit Europa laat verdwijnen, vloeit uiteindelijk ook de kennis weg. Daarom hebben we ervoor gekozen om de fietsframe productie terug te halen naar Nederland en die in te vullen met automatisering en goed vakmanschap.”

Inmiddels heeft Koevoet al veel fietsmerken bezocht en volgens hem wordt het initiatief laaiend enthousiast ontvangen. “Als je ziet hoeveel fietsen in Europa geassembleerd worden, dan moet er een goede markt zijn voor lokale frameproductie. Dat is niet alleen flexibleren, maar scheelt ook veel in transportkosten,” laat Koevoet weten.
Taco Anema, oprichter en CEO QWIC is trots op deze langdurige strategische samenwerkingsovereenkomst aan met VDL Groep. “Dit markeert een belangrijke mijlpaal voor QWIC, aangezien we ernaar streven om onszelf te ontwikkelen als een toonaangevend merk in de markt. De samenwerking draagt bij aan onze doelen om onze supply chain te beheersen, de kwaliteit te verbeteren, de doorlooptijden te verkorten en de snelheid van productinnovatie te stimuleren,” aldus Anema. “Met de expertise van VDL Groep in geavanceerde productiemethoden optimaliseren we onze premium producten voor efficiënte productie. Lokale frameproductie maakt ons flexibeler, innovatiever en duurzamer. Dat resulteert in betere producten voor onze klanten.”

50.000 frames voor QWIC de komende drie jaar.

Belgian Cycling Factory (BCF), het moederbedrijf van de Belgische fietsmerken Ridley en Eddy Merckx, heeft ook plannen om frames van VDL te betrekken. In samenwerking met ontwerpers van BCF en engineers van VDL is er een frame ontwikkeld, in eerste instantie voor e-bikes, dat gericht is op de maakbaarheid in Europa. Daarnaast zal VDL Fibertech Industries in Hapert de komende maanden een carbon voorvork produceren voor een nieuw model veldritfiets die BCF in 2024 zal presenteren. Een prototype van deze nieuwe voorvork is reeds getest. De materialen en productietechnologieën die VDL in het productieproces toepast, zijn ook geschikt voor andere fietsonderdelen, zoals zadel- en stuurpennen.
Het spreekt voor zich dat VDL Bike Frame Technologies zich niet alleen op de fietsproductie in Nederland en België gaat richten, maar het vizier op heel Europa gericht heeft. Het voordeel van hun werkwijze is dat ze ook lagere volumes kunnen produceren en eenvoudig kunnen opschalen naar grotere aantallen. Over waar de ondergrens van het minimale aantal frames ligt doet Koevoet liever geen uitspraken. “De investering in de mallen moet opwegen tegen het volume, daar draait het om. We kunnen in één productielijn meerdere modellen frames produceren, dus die is breed inzetbaar en geeft ons flexibiliteit. Als er vraag is naar extra kleine of juist grote framematen, dan kunnen we daar ook kort op schakelen,” aldus Koevoet. “Dat komt ook omdat we grondstoffenleveranciers in Europa gevonden hebben, die ons concept kunnen meewerken. Dat hebben we weer te danken aan het supply chain netwerk van VDL, waarmee we een goede slag hebben kunnen slaan.”

Fietsframe productie kan CO2-voetafdruk met grote sprongen terugbrengen.

Vooralsnog heeft de productielijn van VDL Bike Frame Technologies in Breda een capaciteit van 70.000 frames per jaar. De ambitie is om, afhankelijk van de marktvraag, het modulaire productieproces uit te breiden. President-directeur Willem van der Leegte stelt dat Nederland hét fietsland bij uitstek is.  “Maar de basis van de fiets, het frame, wordt vooral buiten Europa geproduceerd. Met VDL Bike Frame Technologies halen wij ook deze productie terug naar ons land en stellen we onze klanten in de gelegenheid om hun CO2-voetafdruk met grote sprongen terug te brengen,” licht Van der Leegte toe. “Doordat we over een volledig geautomatiseerde productielijn beschikken, kunnen we concurrerend produceren. Wij zijn trots op deze samenwerking met het Nederlandse QWIC.”

De komende weken staan in het teken van de installatie van de productiestraat in Breda. VDL Bike Frame Technologies zal zich voor het eerst aan de Europese fietsindustrie presenteren op de Eurobike in Hal 9.1. Ze staan daar samen met VDL Hapro, producent van dakkoffers en dragers. Snel na de Eurobike zal de productie opgestart gaan worden.