Amstel Gold Race 2023 om in te lijsten

MAASTRICHT/VALKENBURG – De 2023-editie van de Amstel Gold Race was er een om in te lijsten. Het weer zat de renners bepaald niet mee, maar de prestaties van zowel Demi Vollering en Tadej Pogacar, de winnaars van dit jaar waren er niet minder om.

Na twee tweede plekken in de vorige twee edities was de motivatie bij Demi Vollering heel groot om nu eindelijk op de hoogste trede van het podium van de Amstel Gold Race te staan. Het hele voorjaar was de renster van Team SD Worx gefocust op de Nederlandse klassieker. Met een sterke demarrage net voorbij de Cauberg toonde Vollering zich ditmaal de sterkste en reed ze de laatste anderhalve kilometer solo naar de finish. “Ik was vorig jaar enorm teleurgesteld met opnieuw een tweede plek. Om in eigen land te winnen is heel bijzonder. Met de ploeg hadden we ditmaal een duidelijk plan. Als ik me goed zou voelen zou ik op de laatste klim van de Cauberg aanvallen. De koers verliep ideaal. Veel renners zaten er op hun tandvlees. Dat was perfect voor ons, want ook Lotte Kopecky was supergoed. Zij zei me dat ik moest aanvallen. Volgens het plan zouden we Lotte achter de hand houden voor de sprint. Dat we nu als eerste en tweede eindigen, maakt het feest helemaal compleet.”

Voor Team SD Worx is de overwinning in de Amstel Gold Race de elfde zege in dit seizoen. Het is zelfs voor de derde keer dat Vollering en Kopecky de eerste twee plaatsen op het podium van een WorldTour-klassieker voor zich opeisen. Vollering was voor Kopecky al de beste in de Strade Bianche, terwijl Kopecky haar thuiswedstrijd de Ronde van Vlaanderen voor haar Nederlandse ploegmate won. Het tekent de dominantie van de Nederlandse ploeg. “Het grappige is dat we er vooraf in de bus al over lachten dat eerste zijn soms niet meer genoeg is,” grijnsde Kopecky achter het podium. “Het is heel mooi om in de Amstel Gold Race opnieuw als eerste en tweede te eindigen. Demi en ik hebben verder de zeges mooi verdeeld. Demi was enorm gebrand om hier te winnen. Voor ons is het zo een heel mooi voorjaar. Ik voelde me bergop sterk en zag ook weer een hele sterke ploeg. We drijven elkaar op deze manier naar een steeds hoger niveau.”

Op de derde plek eindigde de pas 21-jarige Nederlandse Shirin van Anrooij. Na haar zege eerder dit seizoen in de Trofeo Afredo Binda onderstreept de podiumplek in de Amstel Gold Race opnieuw haar talent. “Eigenlijk was ploegmate Elisa Longo Borghini onze kopvrouw. Ik voelde me de hele wedstrijd sterk. Om Team SD Worx te verlaan is heel moeilijk. Dat blijkt vandaag ook weer. Ik heb mezelf met dit resultaat opnieuw positief verrast.”

Drie dagen voor de Amstel Gold Race kreeg Tadej Pogacar een tip van oud-winnaar Mathieu van der Poel. “Als je de Amstel wilt winnen, dan moet je op de Keutenberg aanvallen.” Een wijs advies dat de tweevoudig Tour de France-winnaar in zijn oren knoopte. Op de steilste Limburgse helling plaatste hij zijn demarrage om vervolgens liefst 29,2 kilometer solo naar de finish te rijden.

Twee weken na zijn indrukwekkende overwinning in de Ronde van Vlaanderen degradeerde Tadej Pogacar opnieuw al zijn concurrenten tot figuranten. In een loodzware editie van de Amstel Gold Race viel op 93 kilometer van de streep al de eerste beslissing toen een groep van zestien renners wegreed met de twee topfavorieten Tadej Pogacar en Tom Pidcock.

Op de Kruisberg was er even consternatie toen Pogacar vanwege een lekke band van fiets moest wisselen. Binnen no-time was de Sloveen echter weer terug aan het front om vervolgens op de volgende klim, de Eyserbosweg, flink aan de boom te schudden. Alleen Pidcock en Ben Healey konden nog aanhaken. Op de daaropvolgende helling, de Keutenberg, nam de grote ster van UAE Emirates afscheid van zijn beide vluchters. “Ik voelde me de hele dag super goed, maar plotseling op de Keutenberg liepen mijn benen helemaal vol,” keek Pidcock terug op het beslissende moment in de wedstrijd. “Op die versnelling van ‘Pogi’ had ik geen antwoord. In de laatste kilometers had ik nauwelijks meer krachten en werd het een enorme strijd om nog als derde te eindigen. Ik ben heel diep moeten gaan om een podiumplaats te verzekeren en ben uiteindelijk tevreden dat ik daarin ben geslaagd.”

De pas 22-jarige Ier Ben Healey was de grote sensatie van deze Amstel Gold Race. “Deze prestatie heeft me zeker verbaasd”, keek de renner van EF Education terug op zijn tweede plek. “Dit voorjaar loopt het goed, maar ik had tot dusver alleen korte klasseringen in niet WorldTour-wedstrijden. Dit was mede door de weersomstandigheden een zware koers. Je moest continue attent zijn. Dat ik als tweede eindig achter de beste renner van de wereld, daar kan ik blij mee zijn.”

Pogacar twijfelde voor de Amstel Gold Race of de hellingen in Zuid-Limburg voor hem niet ietwat te kort zouden zijn. “Wilde ik winnen, dan moest het een zware wedstrijd worden”, vertelde de winnaar op de persconferentie. “Daarom kwam het mij goed uit dat we op een kleine honderd kilometer voor de streep al met een eerste groep vooruitkwamen. Ik had niet verwacht dat er al vroeg in de koers zo’n beslissing zou komen. Toen ik zag welke goede renners meegingen, besloot ik aan te sluiten. Voor mij was dat een goede ontwikkeling.”

Vanaf de Keutenberg begon zijn glorietocht naar de zege. “Bij de verkenning vrijdag vond iedereen dat de Keutenberg het lastigste bergje was. Vervolgens hebben we een plan opgesteld. Ik heb getwijfeld of ik het met een aanval op zo’n dertig kilometer van de finish wel alleen kon halen. Uiteindelijk heb ik alles eruit geknepen en heb ik het gehaald. Deze zege betekent veel voor mij. Het grote doel van mijn voorjaar was de Ronde van Vlaanderen winnen. Nadat ik in die missie was geslaagd bleef ik de focus houden en kon ik goed trainen in Monaco. De Amstel Gold Race is ook een mooie klassieker die ik graag op mijn erelijst wilde hebben. Ik ben blij dat ik daarin geslaagd ben.”