NEW YORK (USA) – Vorige week woedde een brand door een hoogbouw in Manhattan, waarbij zo’n 43 mensen gewond raakten. Op een dramatische video was te zien hoe brandweerlieden verschillende mensen redden, die op de 20e verdieping uit de ramen kwamen. De vermoedelijke oorzaak was een bewoner die mogelijk illegaal e-bikes repareerde. Op de website FastCompany reageert David Zipper in een blog op het voorval.
“Dit was niet de eerste keer dat stadsfunctionarissen een vuurzee koppelden aan e-bikes. Volgens de brandweer zijn er dit jaar ongeveer 200 van dergelijke branden geweest in New York City. Deze batterijbranden vormen een ernstig veiligheidsrisico, vooral in appartementsgebouwen. Het is begrijpelijk dat mensen zich zorgen maken en dat zowel ambtenaren als verhuurders zouden kunnen overwegen om nieuwe e-bike-beperkingen in te voeren in naam van de veiligheid.
Maar we moeten voorzichtig zijn om het probleem correct te diagnosticeren en te erkennen dat andere micromobiliteitsvoertuigen, geen e-bikes, achter het grootste deel van deze branden lijken te zitten. Het laatste wat we zouden moeten doen, is een opkomende klasse voertuigen onnodig te belemmeren, die tegelijkertijd de klimaatverandering kunnen bestrijden, het aantal verkeersdoden kunnen verminderen en het stadsleven kunnen verlevendigen.
Elke e-bike brand verhoogt het risico van een verkeerde reactie
Dat is niet overdreven: e-bikes worden vaker gebruikt, in plaats van een auto, en ze produceren zelfs maar een klein deel van de vervuiling van een elektrische auto. In vergelijking met auto’s vormen e-bikes een minuscuul risico voor andere weggebruikers (rijders worden veel vaker gedood door een autobestuurder, dan dat ze iemand anders dodelijk treffen). En – zoals de snelgroeiende rijen van e-bike-converters zullen bevestigen – is het erg leuk om erop te rijden. De acceptatie is snel gegaan: e-bikes verkopen nu beter dan elektrische auto’s in de Verenigde Staten.
E-bike aanjagers zouden veel liever al dat goede nieuws bespreken dan stilstaan bij de recente golf van aan accu’s gekoppelde branden in de Big Apple. Maar het is een gesprek dat moet plaatsvinden, omdat elke nieuwe brand het risico verhoogt van een populaire reactie, op basis van verkeerde informatie en angst.
Zoals Aaron Gordon van Vice beschreef, worden batterijbranden, in zowel auto’s als micromobiliteitsvoertuigen, veroorzaakt door een ‘thermische wegloper’, waarbij een cel in de lithium-ionbatterij van een voertuig oververhit raakt en andere aangrenzende cellen ontsteekt. Dergelijke chemische branden zijn schadelijk en moeilijk te blussen, brandweerlieden vertrouwen op speciale vertragers om ze onder controle te houden.
Als dat eng klinkt, is het de moeite waard om in gedachten te houden dat je waarschijnlijk dagelijks lithium-ion batterijen gebruikt in je smartphone en laptop. De meesten van ons denken daar niet aan, als we zo’n apparaat aansluiten en op het nachtkastje te zetten, voordat we in slaap vallen.
Deliverista’s kopen vaak voordelige modellen, die beschikbaar zijn op Alibaba voor een paar honderd dollar
Maar terwijl smartphones en laptops over het algemeen met zorg worden behandeld, worden micro mobiliteit voertuigen geduwd over oneffen bestrating en onderworpen aan slecht weer, vooral als ze worden gebruikt door een van de 65.000 bezorgers van New York City. Deliverista’s hebben ook de neiging om hun ritten goedkoop te maken. Vaak kopen ze voordelige modellen, die beschikbaar zijn op Alibaba voor een paar honderd dollar. Deze kunnen legaal worden geïmporteerd, hoewel ze vaak niet voldoen aan de UL 2849-veiligheidsnorm, die wijdverbreid is in een fietsenwinkel in de buurt.
“Op dit moment kan ik elk voertuig dat ik wil van internet halen, en het zal geleverd worden,” zegt Melinda Hanson, medeoprichter van het mobiliteitsstrategiebedrijf Electric Avenue. “Dat houdt me ’s nachts wakker.”
Algemene beperkingen zijn een botte en ineffectieve reactie op het probleem van micromobiliteitsbranden
Wanneer een batterij van een e-bike slechter wordt of kapotgaat, kan het repareren ervan een probleem zijn. Veel fietsenwinkels weigeren modellen te repareren die ze niet verkopen, wat bezorgers naar niet-geheel legale e-bike-services duwt. “Er was een plaats in mijn buurt waar een bord stond met de tekst ‘E-bike Repairs’, zegt Hanson. “En een paar maanden later verdween het.” Ze zegt dat bezorgers beschadigde batterijen meestal naar een vriend of collega brengen die handig is.
De brandweer van New York City heeft kennisgenomen van deze risico’s en heeft sinds augustus negen keer getweet over de veiligheid van lithium-ion batterijen. De huisvestingsautoriteit van de stad is ook zo ver gegaan om voor te stellen om e-bikes op haar terrein in de zomer volledig te verbieden.
Hanson zegt dat dergelijke algemene beperkingen een botte en ineffectieve reactie zijn op het probleem van micromobiliteitsbranden. Als ze worden aangenomen, “zullen de reparaties verder illegaal worden uitgevoerd,” zegt ze. “In plaats van een paar fietsen in iemands appartement, zie je er tientallen in de kelder van een bodega.”
Gelukkig zijn andere beleidsmaatregelen veelbelovend. “Momenteel worden vrijwillige testnormen, voor e-bikes en batterijen, niet opgelegd door de federale Consumer Product Safety Commission,” zegt Matt Moore, algemeen adviseur van People for Bikes, een vereniging van de fietsindustrie. Hij zegt dat zijn organisatie erop aandringt om strengere regels toe te passen en te handhaven.
Een andere strategie is om bezorgers te helpen upgraden naar veiligere modellen. In Denver kunnen inwoners met een laag inkomen bijvoorbeeld in aanmerking komen voor $ 900 korting op een e-bike, die in een plaatselijke winkel is gekocht. Beter nog zou een ‘Cash-for-clunkers’-programma kunnen zijn dat mensen uitnodigt om hun oude, niet-gecertificeerde fiets in te ruilen voor een nieuwe, die voldoet aan de veiligheidsnormen. Ook werkgevers zouden een deel van de oplossing kunnen zijn, door een vloot e-bikes aan te schaffen, het onderhoud te beheren en deze te verhuren aan werknemers. En, natuurlijk, door de lonen van werkers te verhogen. Dan kunnen ze meer geld uitgeven aan het kopen en onderhouden van hun voertuig.
Bij nader inzien was bij geen van de recente ‘e-bike-branden’ in New York een e-bike betrokken
Er is nog een laatste rimpel die het vermelden waard is, samengevat door een kop dit jaar in vakblad Bicycle Retailer: ‘Bij nader inzien was bij geen van de recente ‘e-bike-branden’ in New York een e-bike betrokken.’ Die bewering is moeilijk te verifiëren, maar critici hebben gewezen op het wazige onderscheid dat wordt gemaakt tussen e-bikes en low-end e-bromfietsen, waarvan de legaliteit twijfelachtig is.
Maakt de definitie van een e-bike echt uit? Ja, dat doet het, al was het maar om ervoor te zorgen dat micromobiliteitsgerelateerde branden niet leiden tot overdreven angst voor e-bikes die zijn gekocht bij gerenommeerde bedrijven, waarvan de lithium-ion batterijen ongeveer net zo veilig zijn als die in uw telefoon of laptop. Om die reden zijn universele beperkingen op e-bikes, die de transit-autoriteit van New York City onlangs zei te overwegen, onrechtvaardig, vooral voor een organisatie die zou kunnen profiteren van het potentieel van e-bikes om de ‘first and last mile’ te bieden aan een doorgangsstation.
Vooralsnog is het epicentrum van dit brandprobleem met micromobiliteit in ieder geval New York City, een plaats waarvan de dichte buurten en de schaarse parkeerplaatsen het ideaal maken voor bezorging met een e-bike, scooter of bromfiets. De brand van vorige week is een waarschuwing. Als e-bike bedrijven en voorstanders niet helpen bij het vinden van oplossingen, brengen ze de toekomst in gevaar van wat misschien wel de meest opwindende mobiliteitsinnovatie van een generatie is.”
(BRON: FastCompany.com)
