ROSMALEN – Deze week is het exact vijf jaar geleden dat Freebike werd ingeschreven in het handelsregister van de Kamer van Koophandel. Het waren vijf roerige jaren, met een faillissement van een leverancier en een coronacrisis, die het de nieuwkomer niet makkelijk gemaakt hebben. NieuwsFiets.nu sprak met de directeuren Rob Beset en Harry Jacobi over de ontwikkeling die Freebike doorgemaakt heeft.
Freebike bestaat nu vijf jaar. Had je vijf jaar geleden gedacht met het merk te staan, waar je nu staat?
Rob Beset: “Ik zal heel eerlijk zijn. Toen wij startten hadden wij, Maarten Akkers en ik, het gevoel dat de deuren voor het concept verder open zouden staan. Iedereen zocht een antwoord op de online verkopers en wij boden dat antwoord. Iedereen zocht een antwoord op de overgang van gewone fietsen naar e-bikes, een voorraad die niemand kon financieren. Dat deden wij, dus wij dachten dat het zou worden omarmd. Wat heeft ons vertraagd? Het faillissement van een leverancier, dat ons meer dan een jaar gekost heeft. Met dank aan Harry, die vanuit onze grootste investeerder Marcel Boekhoorn, toen kwam inspringen om het tij te keren. Als we toen niet rücksichtlos de boel hadden aangescherpt, dan hadden we het heel moeilijk gekregen.”
Harry Jacobi: “Dat is heel ingrijpend geweest en zie je zo aan de buitenkant niet. Het heeft veel commotie veroorzaakt. Niet alleen dat, maar ook heel veel werk. In die tijd werd de service allemaal geregeld door de leverancier. Daar deden wij niets aan. Wij hadden geen parts, geen servicecenter, niks. Alles was bij die leverancier mogelijk, maar schijnbaar waren de prijzen ook niet helemaal goed, want anders waren ze niet omgevallen. We zijn ook geconfronteerd geweest met andere prijzen en dat werkt weer door in de marges. En personele wisselingen, natuurlijk. Ik denk dat dat faillissement de ontwikkeling van Freebike wel twee jaar vertraagd heeft.”
Rob Beset: “Al moet ik zeggen dat we het afgelopen jaar er heel goed doorheen gekomen zijn. Dat had toch ook te maken met het feit waar het Freebike ooit om begonnen is. Het voorraadfenomeen is natuurlijk alles. En voor voorraad heb je kapitaal nodig. Wij zijn gezegend met een groep van investeerders/aandeelhouders, vier in totaal nu met de Boekhoorn broers als belangrijkste twee, anders was het heel moeilijk geweest. Dat ga je komend jaar zeker zien bij kleinere merken die de volgende stap moeten zetten. Financiering is een issue. Iedereen ziet die groeimarkt wel, maar dan moet je nog steeds wel een heel goed concept hebben.”
Harry Jacobi: “Dat geldt voor iedereen in de branche. Dat geldt bijvoorbeeld ook voor Fietsvoordeelshop aan de retailkant of VanMoof en Cowboy aan de merkenzijde. Die laatste twee halen overal geld op. Ik begrijp dat ook wel. Als je wil groeien, gaat het geld gewoon bij ons puur in voorraden en aanbetalingen zitten, maar niet in claims of zo, of in benodigde garantievoorzieningen die gevolgd moeten worden, omdat daar in het verleden niks voor gevormd is. Waar ik bij sommige fabrikanten/merken heel sterk het vermoeden heb dat zij daar wel mee zitten. Sommige hebben nooit iets in een garantiepotje gestopt en nu komt er een massa aan rotzooi binnen. En dan zie je ook dat de resultaten duidelijk heel zwaar onder druk staan.
‘Het businessmodel van Freebike in feitelijk niet veranderd’
Je zei net dat je verwacht had dat de deuren bij dealer meer open zouden gaan. Waar ligt het aan dat dit tegenviel? Was dat toch een beetje koudwatervrees bij dealers?
Rob Beset: “Er speelde een aantal factoren. Onbekend maakt onbemind. Dat is logisch en dat betekent dat je op dat moment moet zorgen dat degene, die namens het merk onderweg zijn, ook degene zijn, die dat kunnen uitleggen. Ik denk dat we wat te veel vertrouwd hebben op de mensen die dat zouden moeten doen. De wisselingen zijn niet voortgekomen uit het feit dat we niet tevreden waren, maar uit het feit dat mensen zélf de conclusie getrokken hebben dat het toch een lastigere job was dan ze dachten. Ze hebben zeker hun best gedaan, dat wil ik nadrukkelijk gezegd hebben, maar het is geen eenvoudig beroep als je een nieuw concept neergezet wil hebben. En dan is er, daar ben ik heel eerlijk in en dat klinkt heel kritisch, de gemakzucht van dealers, die zeggen ‘Fantastisch concept, mooie fiets en ze rijden nog lekker ook, maar het motormerk begint wel met een B, alleen is de tweede letter niet goed.’ En dat merk ik tot op de dag van vandaag. En dat is heel vreemd, want als wij fietsen leveren, leveren wij ze met accu’s. Sterker nog, we hebben 1,2 accu per fiets omdat je bij ons kan uitwisselen om de capaciteit aan te passen. Dus we hebben een overschot aan voorraad van twintig procent. Er worden nu fietsen uitgeleverd door bijna alle merken, ook de groten, en je moet maar hopen dat er een accu bij komt. Ik zie wel dat dat ons nu helpt, maar het is eigenlijk de verkeerde reden. Dat betekent dat men niet zo snel op iets anders vertrouwt. Natuurlijk hebben wij een keuze voor Bafang gemaakt in verband met de beschikbaarheid. Het zat ook in de pijplijn bij de leverancier. Natuurlijk moet je kijken als je naar een volgend level gaat of daar niet iets anders naast moet, maar als we nu Bosch bestellen ben je twee jaar verder. Als we nu Shimano bestellen ben je minstens achttien maanden verder. Als ik nu kijk naar de nieuwe generatie can-bus motoren van Bafang, die zijn prima. Daar is niks mis mee. We hebben de spullen, omdat we op tijd hebben besteld en betaald én omdat we eigenlijk fantastisch hebben voorspeld. Waarom is die voorspelling zo fantastisch? Omdat wij er bovenop zitten met onze buitendienst. We zitten elke week bij elkaar, want ons businessmodel is feitelijk niet veranderd. Wij leveren binnen drie tot vijf dagen. Redden we dat? Op dit moment wel, omdat we voorraad hebben. Vervolgens hebben we een model geïntroduceerd op basis wat marketing van de kleuren vond.”
Harry Jacobi: “Je stuurt natuurlijk wel een beetje, want we kopen anderhalf tot twee jaar van tevoren in op maat. Die hoeveelheden leg je vast. Maar omdat wij zoveel op voorraad hebben liggen, moet je maar afwachten wat de klant wil. Je moet echt voorspellen. In plaats dat de dealer het risico loopt, hebben wij dat risico eigenlijk van ze weggenomen. Ze kopen bij ons in, maar alleen de maat die verkocht is. Je hebt gewoon nooit een winkeldochter. Die hebben wij ook weinig. Natuurlijk hebben we er wel een paar, maar als je dat bekijkt op het grote geheel is het niet veel. Nog geen procent.”
Er ligt tussen € 1999 en € 2299 een heel groot volume, wat ingevuld wordt door partijen, die veelal online verkopen. Daar heeft de ‘haute categorie’ geen oog voor. Wij wel.
Jullie zetten een collectie in de markt. In hoeverre kiest de Freebike consument voor de fiets zoals die wordt aangeboden? Wordt er nog wel veel geconfigureerd?
Rob Beset: “Er wordt heel veel geconfigureerd, maar het businessmodel is gebaseerd op ‘mass customization’. Wij volgen alle bewegingen op de website. De modellen met hun basis specificatie zijn niet zomaar tot stand gekomen. Mensen hebben zes tot zeven clicks nodig om tot hun keuze te komen. Afhankelijk van het model komt tussen de 90 en 95% uiteindelijk op het eerste plaatje dat ze te zien krijgen. Dat is niet onlogisch omdat het is samengesteld aan de hand van design en marketing. De configurator die erachter zit is natuurlijk een bijzonder kostbaar programma aan software. We hebben nu vijf modellen, het zesde komt eind april. De Queens gaat dus afgebouwd worden en daar komt een nieuw model voor terug. Dat moet naadloos gaan. Het nieuwe model gaat Melrose heten, dat is ook een wijk in New York. De Melrose is een e-bike met een voorwielmotor, omdat we op dat prijspunt per se een fiets willen hebben. Iedereen gaat naar € 3500 tot € 4500. Dat is mooi maar kijk goed naar GfK. Er ligt tussen € 1999 en € 2299 een heel groot volume, wat nu ingevuld wordt door niet nader te noemen partijen, die veelal online verkopen. Daar heeft de ‘haute categorie’ geen oog voor. Wij wel, want we willen full range zijn met nog altijd een antwoord op de ‘direct sellers’. Het wordt dus een damesfiets met voorwielmotor, maar wel met een geïntegreerde batterij.”
Einde seizoen gaan we met een aantal dealers nog een verrassing beleven
Hoe gaan jullie invulling geven aan het eerste jubileumjaar?
Rob Beset: “We hebben nu drie maanden lang een consumentenactie met een overnachting in één van de 110 Fletcher Hotels. Alle dealers krijgen deze week een pakketje in de bus met een eerlijk en heerlijk cadeautje. Rond einde seizoen, maar daar kan ik nog niet zoveel over vertellen, gaan we met een aantal succesvolle Freebike dealers nog een verrassing beleven.”
Harry Jacobi: “We hebben het een beetje over meerdere maanden uitgesmeerd. We hebben drie maanden met een speciale fiets een actie gepland en voor het najaar moeten we nog even kijken.”
Rob Beset: “In april draait het om de Soho, mei de Harlem en juni de Brooklyn. We gaan heel stevig inzetten op social media campagnes. Dat doen we over de hoofden van alle dealers heen, die allemaal profiteren van de rekeningen, die wij betalen. En we gaan bij een aantal regio’s los op alle socials. Dat doen we met twee grote mediabureaus. En wat ik zeg, de grote verrassing komt aan het eind van die campagnes.”
Ik wil minimaal het vijfvoudige gaan doen van wat we nu doen, niet zozeer in omzet maar in aantallen
Waar staat Freebike over vijf jaar?
Harry Jacobi: “Voor mij is dat minimaal het vijfvoudige doen van wat we nu doen.”
Oh, dat is ambitieus.
Harry Jacobi: “Ja, dat klinkt heel ambitieus, maar betekent dus komend jaar 100% groei. Niet zozeer in omzet maar in aantallen. Alles bij elkaar, ook in het buitenland. In Nederland alleen gaan we die groei niet realiseren, dat is niet mogelijk. In België, Duitsland, Frankrijk en Slovenië zijn we al bezig. We willen dat gaan doen met eigen vertegenwoordigers.”
Rob Beset: “Wat Harry net uitlegt zou sneller kunnen gaan omdat we ook een aantal B2B fietsen hebben, zoals verhuurfietsen. En dat doen we ook altijd met de dealers. Ik denk dat dat de kracht is. Je versterkt je dealer in termen van omzet en afzet en je versterkt je merk in termen van bekendheid en beschikbaarheid. Dus dat is voor iedereen win-win.”
