‘Het Velofollies-concept vernieuwt zichzelf’

KORTRIJK (B) – Deze week blikken we terug op het jaar 2023 en kijken we vooruit naar 2024, dat voor ons ligt met nieuwe kansen en uitdagingen. In een serie van vijf eindejaargesprekken komen boeiende branchegenoten aan het woord, die vanuit een soort helicopterview de markt beschouwen. Vandaag is dat Pieter Desmet, Director Fairs & Events bij Xpo Group, organisator van Velofollies.

Velofollies had dit jaar met zo’n 40.000 bezoekers een goede editie. In de fietsindustrie is 2023 door allerlei omstandigheden een bijzonder jaar. Hoe makkelijk was het om de hallen weer vol te krijgen voor 2024?

Pieter Desmet: “De vorige editie hadden we aantal merken, vooral richting het raceverhaal, die wat achterwege gebleven waren. Denk maar aan Specialized, Bianchi, FOCUS, DeRosa en Ridley/Merckx. De e-bikes hadden de overhand in 2023. Na de succesvolle editie van dat jaar liep alles heel vlot. Traditioneel zijn wij tegen juni uitverhuurd. Dat was nu niet anders, maar het was wel heel aangenaam te merken dat de merken, die begin 2023 afwezig waren, zich opnieuw gemeld hebben om aanwezig te zijn. Die zijn er allemaal weer bij. In het najaar, ergens rond september/oktober had je inderdaad enkele bedrijven, die aangaven dat ze zich wat vergaloppeerd hadden door heel vroeg in te schrijven. Dat zijn enkele merken, vooral in het stadsfiets en e-bike segment, dat dan afgehaakt is. Ik denk daarbij specifiek aan Trek en een aantal merken van de Accell Group, die alleen met Van Nicholas komt. Maar ook een merk als QWIC dat failliet gegaan is, is er natuurlijk niet. Veel meer annulaties hebben we eigenlijk niet gehad, wel dat sommigen een wat kleinere stand wilden. Dat zien we dus wel, maar we zijn nog altijd volgeboekt, dankzij de wachtlijst die we hebben.”

Je bent van het begin af aan betrokken bij Velofollies, dat ooit begonnen is met marktkraampjes en ploegenpresentaties. Sindsdien is er veel gebeurd en is het uitgegroeid tot een serieuze fietsbeurs van formaat.
Pieter Desmet: “Tijdens de opstart wilden we een belevingsevenement maken voor de fiets. De eerste editie was in december 2006. We hadden niet zozeer stands voor ogen, maar wel een BMX-parcours voor Nationale kampioenschappen, een ligfietsenparcours en ploegenvoorstellingen. Dat was toen de insteek. Uiteraard wilden we ook fietsen hier hebben, maar de merken waren in eerste instantie niet geïnteresseerd. Er was toen al een beurs in Brussel, ExpoVelo, en je had Bike MOTION in Nederland. Daarom hadden wij ons soelaas gezocht bij winkeliers, die maximaal twee merken konden vertegenwoordigen, zodat we die dan toch hadden. Later sijpelden fabrikanten binnen, die er toch wel wilden staan. Na een jaar of vijf kwam er een kantelmoment, toen een groep van merken wel wilde komen, maar dan zónder die winkeliers, die aan rechtstreekse verkoop op de beursvloer deden. Je kan niet én een winkelier én een fabrikant met hetzelfde merk op je beurs hebben. Toen hebben we de kaart van de merken getrokken en daarna is het snel gegaan. We zijn in zestien jaar gegroeid van 50 naar 300 exposanten en nu al jarenlang volledig uitverkocht.”

De opzet van Velofollies is heel herkenbaar. Als bezoeker en exposant weet je wat je krijgt. Wat zou je nog willen veranderen aan Velofollie en zou je het een keer over een andere boeg willen gooien?
Pieter Desmet: “Op zich eigenlijk niet, maar als organisator kijk je altijd naar wat je kan verbeteren en veranderen. Groter kunnen we niet. We zouden wel een tent kunnen bijbouwen, maar dat gaat niet veel meerwaarde geven voor de bezoekers. Velofollies is een succesvol concept, dat zichzelf vernieuwt. Omdat merken telkens met nieuwe producten presenteren, is het altijd interessant om opnieuw te komen. Eerst ging het om dames op de fiets, daarna de e-bike, toen de gravelbike. Er is altijd wel vernieuwing. Als we iets met Velofollies willen gaan doen, dan is het exporteren naar andere landen. Dat zie ik wel als een of andere groeistrategie. Niet onmiddellijk, we zouden eerst moeten aftoetsen waar het zou kunnen werken. Maar aan het concept zelf, gaan we niet veel veranderen.”

Bike MOTION zal in Nederland niet meer terugkeren. Is het dan is idee om Velofollies ook in Nederland uit te rollen?
Pieter Desmet: “In Nederland weet ik dat niet zozeer, nee. We hebben een concept voor een architecten event, dat we nu al uitrollen in vijftien landen. We hebben de ervaring en de teams, die dat op locatie kunnen organiseren. We zijn nu aan het uitzoeken welke concepten, niet alleen Velofollies, we waar zouden kunnen plaatsen. Het zou kunnen zijn dat je ons ergens anders gaat tegenkomen, maar niet per se onder de merknaam Velofollies. Het is dus niet zo dat we naar Nederland gaan met Velofollies, dat zit er nu niet in, want een aantal organisatoren is al bezig in Nederland.”

Hoe kijk jij tegen het wegvallen van Bike MOTION aan?
Pieter Desmet: “Persoonlijk vind ik dat jammer. Het wegvallen van andere beurzen is per definitie niet goed voor ons. Exposanten laten nu een stand ontwerpen en die wil je kunnen gebruiken op meerdere initiatieven om daarop te kunnen afschrijven. Overigens vind ik het idee van de Dutch Cycling Week wel interessant, hoor. Je betrekt de stad Utrecht erbij en het gaat over een stuk mobiliteit. Dat wordt wel een issue de komende jaren. Het is goed om daar iets mee te doen en of dat dan een beurs moet zijn, kan je jezelf afvragen.”

Een regelmatig terugkerende vraag gaat over het toevoegen van een dealerdag aan Velofollies. Daar ben jij toch geen voorstander van?
Pieter Desmet: “Nee, dat is heel moeilijk. Als we dat zouden doen dan zal de helft van mijn hallen leeg staan op die dag. Maar we gaan wel investeren in de dealercontacten van exposanten. Niet volgend jaar, maar in 2025, werken we niet meer met tickets, maar met badges die ze kunnen scannen. Dan kan je makkelijk zien wie professioneel is en wie consument. Daarnaast is het zo dat als je serieus met je vak bezig bent, dan kom je als ondernemer toch wel naar de dagen van Velofollies. Daarvoor hoeven wij er niet een maandag aan te plakken.”

Velofollies is een populaire beurs, zeker ook binnen de Nederlandse fietsindustrie. Hoe groot is de belangstelling vanuit Nederland?
Pieter Desmet: “Velofollies is vooral een nationaal georiënteerde beurs. Als je kijkt naar de Nederlandse bezoekers, dan zijn dat vooral de professionele winkeliers die komen en uitgenodigd worden, En uiteraard de fanatiekelingen, die vooral in Zuid-Nederland zitten. Ik denk dat maximaal 6 of 7% van de bezoekers uit Nederland komt. Eenzelfde percentrage komt ook uit Frankrijk. De rest is nationaal, afgezien van enkele internationale gasten, die uitgenodigd worden.”

Over een paar weken gaat het Velofollies feestje weer los. Wat mogen we verwachten, zijn er nog dingen anders dan anders?
Pieter Desmet: “Anders dan anders, zou ik niet zeggen. We hebben de merken, workshops en allerlei praatmomenten. Alberto Contador en André Greipel komen, dat is altijd wel tof. We gaan ook een app lanceren, die helpt bij het beheer van fietsclubs, die in België heel populair zijn. Wielertoeristenclubs waar zo’n dertig tot veertig mensen bij zijn aangesloten. Met die app kan je agenda’s beheren, afspreken om samen te gaan rijden, ritten delen, GPX-jes uploaden, foto’s delen en klassementen maken. Die app zal VF Clubs heten, met VF van Velofollies, en is alleen interessant voor wie in clubverband fietst. Een klein groepje fietsvrienden kan er ook mee werken. Stel je gaat fietsen met een groep van twintig man en je valt en raakt bewusteloos. Dan gaat je telefoon ICE-contacten in de groep bellen. Dat zit er ook in.”

Hoe kom je erbij om zo’n app te gaan ontwikkelen?
Pieter Desmet: “Dat is eigenlijk voortgekomen uit covid-verhaal. Iedereen wilde digitale beurzen gaan opzetten, maar daar heb ik nooit zo in geloofd. Fysieke contacten moet je niet proberen digitaal te doen. Het idee voor de app is gegroeid vanuit de gedachte om met de markt in contact te blijven. Onze bezoekersdoelgroep is heel breed, maar de sportieve fietsers is nog altijd één van onze grondbezoekers. Die rijdt in een club en hoe zouden we die kunnen helpen. Zo is het idee ontstaan. We hebben met een aantal clubs om tafel gezeten en de app zo ontwikkeld. En de leden van die wielerclubs hebben straks allemaal Velofollies in de agenda staan, waar we die app officieel lanceren. Midden januari is die al te downloaden.”

Het NieuwsFiets.nu Eindejaarsgesprek van morgen is met

Frank Konijn en Jan den Uijl (Buzaglo):
‘Het stokje van Buzaglo wordt nu goed overgedragen’