UTRECHT – In de Koninklijke Jaarbeurs zijn de wielrensters Demi Vollering en Annemiek van Vleuten gisteravond tijdens het Wielergala door demissionair minister Conny Helder (Langdurige Zorg en Sport) verrast met lintjes in de Orde van Oranje-Nassau.
Het was de eerste keer dat het Wielergala plaatsvond in Utrecht, nadat het – sinds de start – meer dan zestig jaar in ’s-Hertogenbosch plaatsvond. Met ingang van volgend jaar zal het de feestelijke afsluiter zijn van de Dutch Cycling Week en het wielerseizoen. Centraal op het Wielergala staan sporters, die het afgelopen jaar uitzonderlijk gepresteerd hebben. De uitreiking werd live uitgezonden op Eurosport.
Kort voor aanvang van de uitzending heette burgemeester Sharon Dijksma de aanwezigen hartelijk welkom. “Ik hoop maar dat dit Wielergala nieuwe stijl net zo’n succes wordt als dat het al die decennia in Den Bosch is geweest. We moeten dus echt hele grote fietsschoenen vullen,” aldus Dijksma, die aangaf dat Utrecht te boek staat als fietshoofstad van de wereld. “Dat is geen grapje en blijkt uit een internationale ranking. Daarin doen wij het als Utrecht goed. Voor wie vanavond met de auto gekomen is, dat heeft u gemerkt. In het centrum is het voor fietsers en voetgangers een groot feest. En voor de automobilisten…? Tja, het is even wachten en soms ook minder toegankelijk.”
Burgemeester Sharon Dijksma: ‘We moeten echt hele grote fietsschoenen vullen.’
Dijksma omschreef de wielersport als een vredelievende sport. “Dat hebben we het afgelopen jaar gemerkt toen de Vuelta in Utrecht was en daarvoor ook de andere grote rondes. Elke keer ging dat gepaard met heel veel plezier, blije mensen en nauwelijks inzet van politie. Dat mag ook wel eens gezegd worden. Het zijn volksfeesten, die maatschappelijk tot de verbeelding spreken.”
Wielergala uitreiking live op Eurosport
Gedurende het galadiner vond de live-uitzending van Eurosport plaats, waarin de prijzen van het jaar werden uitgereikt. Om te beginnen werd, voor de eerste keer, de Wielerploeg van het Jaar bekendgemaakt. Dat was, niet heel verrassend Team Jumbo-Visma, dat de meeste stemmen kreeg van de leden van de Nederlandse Vakbond van Beroeps Wielrenners (VVBW) en het publiek, dat via WielerFlits mocht stemmen. 2023 was uitzonderlijk voor Jumbo-Visma met eindzeges in alle drie de grote rondes.
Richard Plugge (Team Jumbo-Visma): ‘Successen van dit jaar evenaren zal lastig worden.’
“Dit is een prachtige prijs. We moeten nu kijken of we de successen van dit jaar minimaal kunnen evenaren, maar dat zal al lastig worden,” aldus teammanager Richard Plugge. “We moeten onszelf de vraag stellen: wat willen we zelf bereiken? Het draait bij ons om samen werken en samen winnen. Binnen onze ploeg is iedereen even belangrijk.”
Puck Pieterse droomt al van Olympische zeges in Parijs
Puck Pieterse werd vervolgens bekroond tot tot het grootste Nederlandse Wielertalent. De nog maar 21-jarige renster was sterk in in het veld, op de mountainbike en op de weg. Ze was dit jaar goed voor drie wereldbekerzeges, een Europese titel, twee WK-medailles en twee Wereldnbeker-eindzeges en kwam daardoor overtuigend in aanmerking voor de Gerrie Knetemann Trofee. “Mijn hoogtepunt van het afgelopen seizoen? Dat was het EK op de mountainbike. Ik had toen vanuit het niets een paar wereldbekers gewonnen. De druk lag er vol op om dit over te doen op het EK. Het was een heel mooie trip,” aldus de jonge renster die nu droomt van Olympische zeges, volgend jaar in Parijs.
Mathieu van der Poel werd voor de derde keer verkozen tot Wielrenner van het Jaar in Nederland. De daaraan verbonden Gerrit Schut Trofee dankt de 28-jarige renner, die in Spanje op trainingstage was, onder andere aan het WK op de weg, Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix. De winnaar van team Alpecin-Deceuninck reageerde via een videoboodschap. “Ik kan vanavond helaas niet aanwezig zijn, maar ik ben wel erg blij met deze prijs. Dit is een mooie bekroning op een fantastisch seizoen.”
Lintjes in de Orde van Oranje Nassau geven Wielergala extra cachet
Demi Vollering viel tweemaal in de prijzen. Om te beginnen werd ze verkozen tot de Wielrenster van het Jaar en won voor de eerste keer de Keetie van Oosten-Hage Trofee, die de prijs hoogste persoonlijk kwam uitreiken. Vollering heeft dit jaar zeges aan elkaar geregen en schreef onder meer de Tour de France Femmes op haar naam. “Het is soms lastig om erbij stil te staan. Je leeft van doel naar doel. Na een zege gaat de focus meteen weer naar de volgende wedstrijd,” zei Vollering met de trofee in haar handen. “Maar soms, op dit soort momenten, denk je wel: wow, wat een seizoen hebben we gehad. Ik ben supertrots en ik hoop dat er nog vele overwinningen zullen volgen. Volgend jaar zal heel speciaal worden, met een Tour die start in Rotterdam. Ik ben namelijk in de buurt geboren. Bovendien is er een finish op Alpe d’Huez. Het is eigenlijk een Nederlandse Tour en laten we hopen op weer een Nederlandse winnares.”
Demi Vollering geridderd door demissionair minister Conny Helder
Daarmee was het nog niet klaar voor Vollering, want ze moest nog even op het podium blijven staan, zodat demissionair minister Conny Helder haar namens de koning kon benoemen tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.
Die eer was Annemiek van Vleuten in 2018 ook al te beurt gevallen. Zij is inmiddels gestopt met de actieve topsport en kan terugkijken op een uitermate indrukwekkende carrière. Voor haar betekenis in de wielersport voor vrouwen werd ze bevorderd van ridder tot Commandeur in de Orde van Oranje-Nassau. Een dergelijke benoeming komt niet vaak voor en is vooral weggelegd voor zeer bijzondere of belangrijke verdiensten, die een internationale en wereldwijde uitstraling en betekenis hebben. Kwalificaties die voor Van Vleuten zeker op gaan. Nadat demissionair minister Helder het lintje had opgespeld kreeg Van Vleuten een staande ovatie van de hele zaal.
