GENT (B) – Dit voorjaar maakte Raf Lavigne de opmerkelijke overstap van Accell Western Europe naar BikeFriend, waar hij de functie van Country Manager België bekleedt. NieuwsFiets reisde af naar Gent, waar hij de ambities van de nieuwe winkelketen verder ontvouwde.
Achttien jaar lang heeft Lavigne zich voor Accell verdienstelijk gemaakt. De eerste veertien jaar vooral bij Juncker en de laatste jaren als sales en countrymanager voor België en Luxemburg. Zijn laatste optreden voor Accell was de vrijdag van de 2023-editie van Velofollies, waar hij donderdags nog geholpen had met de opbouw van de stand. Op zondag keerde hij terug op de beursvloer in Kortrijk, maar droeg toen een BikeFriend pet. “Ik ben in 2005 in de fietsbranche terechtgekomen, net nadat Juncker overgenomen was door Accell. Ik was hun eerste vertegenwoordiger in België. Jos de Winter heeft me toen nog aangenomen. Het was veel te veel voor mij alleen en toen kwamen er meer mensen bij. Later ben ik dan salesmanager geworden, waarbij ik alleen nog key accounts bezocht en het team leidde,” licht Lavigne toe. “Enkele jaren geleden werd mij gevraagd ook het biketeam onder mijn vleugels te nemen, dus de vertegenwoordigers van de fietsmerken. Zo gezegd, zo gedaan. Dat is in een nutshell mijn loopbaan bij Accell. Ik wilde de activiteiten in België graag breder uitrollen, maar een groot schip als Accell is, logisch ook gezien de omvang van de organisatie, wat logger als het op koersveranderingen aankomt.”
Overstap van Accell naar BikeFriend heeft mensen verbaasd
Volgens Lavigne heeft de overname van Accell door het Amerikaanse KKR helemaal niets met zijn beslissing van vertrek te maken. Het is toeval dat juist in die periode Marc Verbinnen, voormalige eigenaar van Verbinnen Sport en nu in dienst van BikeFriend, hem influisterde dat Bikefriend op zoek was naar een nieuwe countrymanager voor België. Dat leidde tot een videocall, waarin het management in NL en Raf elkaar nader leerden kennen en ideeën konden uitwisselen. Na een goed gesprek ging tien minuten later de telefoon en werd hij uitgenodigd voor een tweede gesprek “Toen ben ik een dagje naar Amersfoort gegaan, naar het hoofdkantoor. Wat mij daar enorm triggerde was de dynamiek, die je daar voelt. Ze gaan heel hard, laten we dat vooropstellen, en die drive hebben ze gewoon. Dat stimuleerde mij enorm. Die vibe zocht ik en heeft mij er effectief toe aangezet om door te praten.”
Met de overstap van de industrie naar de retail heeft Lavigne wel wat mensen verbaasd, hoewel hij het zelf niet zo’n vreemde move vindt. “Vanuit mijn Accell verleden weet ik dat de Belgische Vlaamse markt net weer een wat andere aanpak nodig heeft dan de Nederlandse. Heel dikwijls wordt België, omdat we min of meer dezelfde taal spreken, toch wel gezien als een provincie van Nederland. Uiteindelijk is het dat natuurlijk niet. De juiste invulling kan ik er wel aan geven en hoop mijn stempel erop te kunnen drukken,” vervolgt Lavigne. Hij ziet het als zijn missie om zo snel mogelijk het BikeFriend netwerk uit te rollen. Hij startte met de vestigingen in Leuven en Gent en daar komt binnenkort Hasselt bij. In het najaar komen er nog 2 vestigingen in de provincie Antwerpen bij. “Ik heb drie jaar de tijd om het doel van tien tot vijftien winkels in België te bereiken. Dat betekent locaties zoeken, personeel uiteraard, invullen van het merkenpallet, de kerncollectie bepalen en het hele proces managen. Marketingwijs zullen we het ook iets anders moeten aanpakken dan in NL, dus daar heb ik de handen vol aan,” aldus Lavigne.
‘Wat mij enorm triggerde was de dynamiek, die je daar voelt. Die vibe zocht ik en heeft mij er effectief toe aangezet om door te praten.’
Velen zetten hun toko in de etalage, zeker als er geen opvolging is
Op het gebied van winkelformules ondergaat de Belgische fietsretail een soort metamorfose. In die arena waar onder andere Lucien, Wildiers, Raida en Bike Republic zeer actief zijn, komt BikeFriend er ook nog eens bij. “Op dit moment is het Retail landschap in België enorm aan het veranderen. Ik denk dat heel veel mensen, die een winkel hebben, aan het rondkijken zijn wat hier allemaal gebeurt. Velen zetten hun toko ook in de etalage, zeker als er geen opvolging is. Iedereen probeert nu natuurlijk te cashen. Een groep als Wildiers doet dat heel goed, want je koopt knowhow en klandizie,” licht Lavigne toe. “Onze visie is iets anders. We hebben hier (in Gent. Red.) een spiksplinternieuwe winkel neergezet. Dat is natuurlijk moeilijker, want je hebt geen historie. Dat moet allemaal opgebouwd worden, maar dat is ook ingecalculeerd. Ik denk, als we naar de toekomst kijken en de winkels die er van ons uit gaan komen, eerder van scratch af beginnen dan dat het overnames zijn. Ook omdat mensen, die nu overgenomen willen worden, de boel een beetje overwaarderen. En ze hebben de keuze, want ze kunnen hun winkel op vier, vijf plaatsen gaan aanbieden.”
Voor beide manieren van aanpak is wel iets te zeggen, erkent Lavigne. “Een mooie mix zou misschien het beste zijn, omdat je dan ook knowhow in huis haalt en een klantenbestand opbouwt. Als iemand’s winkel voldoet aan de criteria die wij stellen, rond de duizend vierkante meter op een A-locatie, dan kunnen we er wel iets deftigs neerzetten.”
Toen dacht ik wel ‘dit is niet zomaar een prijsbrekertje’
In Nederland had Fietsvoordeelshop van oudsher het imago van prijsstunter. Met alle recente ontwikkelingen rondom CycloVriend wordt dat beeld steeds genuanceerder. Op de vraag hoe in België tegen Fietsvoordeelshop aangekeken wordt, antwoordt Lavigne dat dit vergelijkbaar is als in Nederland. “Hier worden we een beetje gezien als de ‘invader’. Heel eerlijk had ik dat beeld zelf ook, toen ik eerst benaderd werd. Toen dacht ik ook ‘Oh, die club’. Maar dat beeld werd vooral gevormd door de naam Fietsvoordeelshop. Eigenlijk ben ik door mijn bezoek aan Amersfoort, waar ik zag hoe ze daar werkten en de familie Vriend ontmoette, toch wel gaan inzien dat het een hele andere club is dan het beeld dat ik ervan had. Die naam is geladen, maar eigenlijk is het bedrijf dat erachter zit heel anders,” constateert Lavigne. “Toen aangekondigd werd dat alles onder CycloVriend kwam te vallen, hadden we een online meeting, waarin dat bekend gemaakt werd. Ik scrolde eens door al die mensen, die daarin zaten. Ik telde er zo’n vierhonderd, die werken bij BikeFriend, JUIZZ, Fietsvoordeelshop uiteraard, Cycleshare, Bike support, Fietsleaseshop.nl, noem maar op. Toen dacht ik wel ‘dit is niet zomaar een prijsbrekertje’, maar echt wel een club die staat voor wat de fiets helemaal moet zijn, mobiliteit in de brede zin van het woord.”
