APELDOORN – Merida Benelux draait dit jaar een topjaar. Niet alleen in de verkoop tijdens de afgelopen maanden, ook de orders voor komend seizoen komen moeiteloos binnen. En door een goed uitgepakte gok van directeur Peter Koperdraad krijgen ze als één van de eerste importeurs de fietsen van modeljaar 2021 geleverd.
De industrie is druk in de aanloop naar seizoen 2021, maar laten we toch eerst even terugkijken op 2020. Hoe heeft u dit coronajaar ervaren?
Koperdraad: “Knikkende knietjes half maart, een enorme juichstemming in april en een hosannastemming in mei en juni. Ik heb het even terug gezocht, we hadden in de maand juni net zoveel omzet als in het hele jaar 2007. Toen we de miljoenenomzet in juni gerealiseerd hadden, was ik benieuwd wanneer we dat als jaaromzet hadden. Dat bleek 2007 te zijn. Daar stond ik ook even van te kijken. Verder heb ik, als ik het zo mag zeggen over mezelf, gegokt en gewonnen. Toen corona half maart serieus doorbrak, ook bij Merida in Taiwan, toen hadden ze iets van ‘stop de persen’. De hele wereld stond in brand, niemand wist wat er ging gebeuren, het kon wel eens een verschrikkelijk jaar worden. We gaan alle orders van alle importeurs annuleren en zodra we weer zicht hebben op wanneer we iets gaan opstarten, als we ooit iets gaan opstarten – want zo pessimistisch waren ze – dan krijg je een nieuw orderformulier. Toen heb ik een grote broek aangetrokken en gezegd dat mijn orders blijven staan. Maak wat je maken kan, we hebben nu wel heel veel voorraad, maar je moet mijn orders niet annuleren. Ik was één van de weinige importeurs, die de poot stijf heeft gehouden. Daar heb ik nu de voordelen van, omdat wij als een van de eerste landen van de importeurs in Europa de fietsen geleverd krijgen. Andere importeurs kregen in mei te horen dat ze weer konden bestellen. Mijn orders van januari en februari, die in maart geproduceerd zouden worden, zijn in juni en juli daadwerkelijk geproduceerd. Die containers komen nu allemaal binnen.”
Taiwan heeft als land de corona voorbeeldig aangepakt en er relatief weinig last van gehad. Denkt u dat Merida daar op een bepaalde manier baat bij gehad heeft?
Koperdraad: “Nou ja, als je personeel in de fabriek niet ziek wordt, dan heb je daar zeker wel baat bij. Het zegt ook iets over hoe goed georganiseerd Taiwan als land is. Je bent er zelf ook heel vaak geweest, dus dan weet je hoe goed gestructureerd zij werken. Als je, net als Merida, weinig zieke mensen hebt, dan kan je er ook voor zorgen dat de schade aan je economie beperkt blijft. Het is voor ons alleen maar voordelig geweest dat die fabriek opengebleven is, in beginsel weliswaar op halve kracht, maar nu weer op volle kracht door kan werken. We hebben, net als iedereen, natuurlijk wel last gehad van componentenleveringen uit China. Maar we hebben het wel kunnen beperken, omdat er ook heel veel onderdelen van het eiland zelf komen. We hebben er dus wel last van gehad, maar niet zoveel als andere merken. Bovendien kunnen we nu ook weer makkelijker opschalen, omdat je bij een grote club werkt. Sinds kort is de productie weer opgeschaald naar 24/7 en zijn er meer dan 200 man personeel extra aangenomen om volledig operationeel dag en nacht te kunnen assembleren.”
Hoe hebben jullie de Merida dealers door de hectische maanden heen geholpen?
Koperdraad: “Toen corona half maart uitbrak en België in een lockdown ging, krabde ik wel even achter mijn oren en heb ik in dat weekend nog een actie bedacht om ze met extra korting te ondersteunen. Achteraf was dat helemaal niet nodig, want toen ging het helemaal los. Maar daardoor hebben we, door wat financiële support te bieden aan de dealers, zowel onze eigen lopende voorraad goed kunnen verkopen en de dealers kunnen helpen met wat extra geld te verdienen om hun tent draaiende te houden. Voor de rest hebben we voor Nederland geen andere dingen gedaan, want dat bleef uit zichzelf wel doorlopen. Voor België hebben we, samen met onze transporteur, een heel goed systeem opgezet omdat fietsenwinkels in de lockdown alleen maar open mochten voor essentiële herstellingen. Dat mag alleen via de achterdeur. We hebben zelf elke order, die een fietsenmaker in België toch nog plaatste bij ons, op afspraak en binnen tijdslots van 1,5 tot 2 uur bij de dealer geleverd. We hebben daarvoor wel in extra capaciteit moeten investeren want je kunt natuurlijk nooit zoveel als op een normale dag wegbrengen. We hebben, voor zover het kon en mocht, met half gevulde vrachtwagens toch bezorgd. En dat is dan de manier waarop we in België de dealers hebben ondersteund.”
De dealershows zijn ook bij jullie anders dan ooit tevoren georganiseerd. Hoe loopt het?
Koperdraad: “We zijn 6 juni al begonnen op een aparte manier. Op de dag dat ik dacht ‘dit gaat niet goed, want we hebben bijna geen voorraad meer’ heb ik bij wijze van verrassing tegen de hele buitendienst gezegd: ‘Heren, het is 6 juni, de dealershow van modeljaar 2021 is nú begonnen. Ik heb een workbook laten maken met alle modellen erin en de prijslijsten erbij. De voorraden zijn bijna op, dus daarmee ga je de dealers bezoeken. De jongens hebben bij de ondernemers in de winkel de bestellingen opgenomen. Zonder sample fietsen natuurlijk, want die hadden we ook nog niet. Dat heeft erin geresulteerd dat we, schrik niet, nu al 50% boven de totale intake van vorig jaar zitten. We hebben van onze bestellingen in Taiwan, ik heb net nog gekeken, al 68% verkocht en dan hebben we nog een paar maanden te gaan.”
Dat dealers zoveel bestellen in vanzelfsprekend gunstig, maar kunt u straks ook leveren?
Koperdraad: “Ja, door wat ik daarnet zei, dat ik in Taiwan mijn orders niet geannuleerd had. Wij kunnen nu leveren en we hebben zoveel besteld, dat als een dealer nu nog bestelt – waar we natuurlijk blij mee zijn – hij die fietsen wel pas in februari, maart of april geleverd krijgt. We hebben al bijna 300 winkels, die hun orders hebben af gegeven, dus we zijn al een heel eind op dreef. Het voordeel dat Merida heeft is dat het een grote fabrikant is. Dus wij kunnen onderdelen net iets eerder geleverd krijgen dan wat kleinere merken. Bijna elke week vertrekken er wel één of twee containers vanuit de fabriek in Taiwan. Als die 5 tot 6 weken later hier binnenkomen, kunnen we 95% gelijk uitleveren. Dat is lekker, want de dealer kan zijn voorraad weer op peil brengen, wij kunnen zorgen dat we voldoende op voorraad hebben. Zo blijft de pijplijn mooi gevuld.”
Volgend jaar gaat Bike MOTION Benelux terug naar oktober, losgekoppeld van de E-Bike Xperience, die in het voorjaar blijft. Is dat een goed plan?
Koperdraad: “Heel goed plan, ik sta daar volledig achter. Wij zijn importeur en op beide beurzen van de partij. Jij stelde net de vraag hoe wij onze dealers ondersteunen, dit is ook zo’n manier. Je kunt als fietsmerk wel zuchten, kreunen en steunen, maar dan had je geen fietsmerk moeten worden. Merida staat gewoon op Velofollies in Kortrijk en op de E-Bike Challenge in Gent. Daarnaast doen we ook mee aan de E-bike Xperience in Utrecht en we staan ook gewoon op de Bike MOTION Benelux. Je bent als merk verplicht om de consument op te zoeken en de dealer te helpen. Daarnaast vind ik het van Bike MOTION gewoon een goede keuze, want oktober is een perfecte maand om je nieuwste producten te laten zien. Consumenten in het sportsegment willen dan graag zien welke nieuwigheidjes er zijn. Die willen niet in maart naar een show, omdat al die fietsen al sinds september in de winkel staan. Ik snap de aanvliegroute wel van de beurs als kickoff van het fietsseizoen, maar de aankoopbeslissing van een echte sportfietser ligt al in oktober en niet in pas in maart, want dan wil die echt gaan fietsen. En consumenten die beginnen, bijvoorbeeld omdat ze willen afvallen, gaan zich dan pas oriënteren en eigenlijk niet eens naar zo’n beurs toe. Dat is een high-end hobby beurs waar we enthousiast over zijn en eens flink gaan uitpakken.”
